บทที่ 6: การเดินทางร่วมกัน

บทที่ 6: การเดินทางร่วมกัน

ฉันมาทำอะไรที่นี่?

มันผิดพลาดตรงไหน?

Ash นั่งตัวแข็ง จิตใจของเขาปั่นป่วน ขณะที่รถแล่นไปตามถนนมุ่งหน้าสู่สถาบันการศึกษา

ทางซ้ายของเขา เมลิสเซีย เรเวนครอฟต์นั่งเป็นควัน เธอเล่นซอกับโทรศัพท์ด้วยความโกรธ การจ้องมองของเธอเป็นครั้งคราวรู้สึกเหมือนมีดสั้นแทงความสงบของเขา

เมื่ออยู่บนพวงมาลัย เลดี้ไนราขับรถไปอย่างเงียบๆ โดยมีออร่าอันสงบแต่น่าเกรงขามของเธอปกคลุมทั่วทั้งรถ

“บ้าเอ๊ย...” เขาพึมพำใต้ลมหายใจ

เมลิสเซียหูตึงเพราะคำสาปอันแผ่วเบาของเขา แต่เธอไม่ได้พูดอะไรเลย ยัง.

ในที่สุดเขาก็พยายามหาเหตุผลอีกครั้ง “ฉันกำลังพูดอีกครั้ง Lady Nyra แม้ว่าฉันจะต้องไปที่สถาบัน แต่ฉันก็ต้องหยุดที่ Iron Hold City ก่อน

มีเรื่องด่วนที่ฉันต้องจัดการ” แอชพูด ด้วยน้ำเสียงที่เคารพอย่างระมัดระวัง แม้ว่าความกังวลของเขาจะหลุดลุ่ยก็ตาม

ก่อนที่ไนราจะทันได้โต้ตอบ เมลิสเซียก็ทุบตีเธอเสียก่อน

“แกจะไปไหนไม่ได้! คุณจะต้องรับผลที่ทำให้ฉันโกรธ... คุณจะเป็นคนรับใช้ของฉันจนกว่าสถาบันการศึกษาจะเริ่มต้น คุณจะทำทุกอย่างที่ฉันบอก ไม่เช่นนั้นฉันจะบอกพ่อของฉันว่าคุณรังแกฉัน!” เธอพูดอย่างไม่มั่นใจ

คิ้วของ Ash กระตุก เขากำหมัดแน่นเพื่อหยุดตัวเองจากการหัก

เด็กสารเลวคนนี้... ฉันสาบาน...ถ้าไม่ใช่เพราะพ่อของเธอ....หึหึ...ใจเย็นๆ...แอช...ใจเย็นๆ

เขาฝืนยิ้มแน่นและตอบอย่างสงบที่สุดเท่าที่จะทำได้ "คุณเมลิสเซีย ฉันยอมรับว่าก่อนหน้านี้ฉันไม่ให้ความเคารพ แล้วฉันจะชดเชยให้คุณหลังจากที่เรามาถึงโรงเรียนแล้ว?"

เมลิสเซียหรี่ตาลง ความสงสัยแผ่ออกมาจากการจ้องมองของเธอ “คุณอ่อนแอมาก ไม่มีทางที่คนแบบคุณจะเข้ามาในโรงเรียนได้ อย่าพยายามหลอกฉัน!”

'แม่ง' นั่นเป็นเหตุผลที่ฉันเกลียดอัจฉริยะ—พวกเขาเต็มไปด้วยความเป็นตัวเองมากเกินไป’

“เด็กสารเลว—ฉันหมายถึง คุณเมลิสเซีย ฉันสามารถบอกคุณได้ด้วยแหล่งข้อมูลที่รับประกันว่าฉันจะผ่านการสอบเข้าของสถาบันการศึกษา” แอชพูดพร้อมยิ้ม

เมลิสเซียมองเขาอย่างสงสัยและถามว่า "แหล่งที่เชื่อถือได้นั้นคืออะไร"

แม้แต่ Nyra ก็เอียงศีรษะเล็กน้อยด้วยความสงสัย

แอชยิ้มเล็กน้อยแล้วพูดว่า "เชื่อฉันเถอะพี่ชาย!"

"ปฟฟ"

Nyra หัวเราะเบา ๆ และ Melissia ก็จ้องมองเขาด้วยความตกตะลึง

“คุณจะไม่ไปไหน” เมลิสเซียประกาศอย่างหนักแน่น

'ให้ตายเถอะ ฉันไม่ควรพูดถึงสถาบันเลย' แล้วฉันจะได้รูนที่สองก่อนการสอบเข้าได้ยังไงล่ะ?'

จิตใจของ Ash สั่นคลอนเมื่อเขาคิดว่าเขาเข้ามายุ่งวุ่นวายนี้ได้อย่างไร

---

ไม่กี่ชั่วโมงก่อนหน้านี้

แอชรู้ว่าเขาทำเรื่องยุ่งวุ่นวายครั้งใหญ่ ดังนั้นแทนที่จะหันหลังกลับหรือหันหน้าเข้าหาพวกเขา เขากลับเดินไปข้างหน้าต่อไป

เพราะถ้ามีคนดูหมิ่นอีกฝ่ายด้วยความไม่รู้ ก็ยังให้อภัยได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าคนๆ นั้นยังเป็นเด็ก แอชยังอยู่ในร่างของเด็ก และเด็กๆ ก็ไม่ได้คาดหวังให้รู้ทุกสิ่ง ข้อผิดพลาดเช่นนั้นสามารถปัดทิ้งได้

แต่หากพวกเขาตระหนักว่าเขาไม่ได้เคารพเรเวนครอฟต์ทั้งๆ ที่รู้ว่าพวกเขาเป็นใคร นั่นก็จะเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง นั่นอาจจุดชนวนพายุที่เขาไม่ต้องการรับมือ ดังนั้นเขาจึงเลือกเส้นทางที่ปลอดภัยกว่า—ในตอนนี้ เขาเดินต่อไปทำเป็นไม่รู้อะไรเลยแสร้งทำเป็นไม่รู้เหมือนเป็นความจริง

แม้ว่าเขาจะก้าวไปข้างหน้า ก็ยังมีน้ำหนักหนักกดทับหน้าอกของเขา

เขาผิดหวังในตัวเอง อย่างล้ำลึก.

เขาน่าจะจำเธอได้เร็วกว่านี้

ในนวนิยาย Flame Empress มีชื่อเสียง—ไม่ใช่แค่เพราะอารมณ์ระเบิดหรือความเชี่ยวชาญเหนือเวทย์ไฟอย่างล้นหลาม แต่ยังรวมถึงความรู้สึกยุติธรรมที่แข็งแกร่งและไม่สั่นคลอนซึ่งร้อนแรงยิ่งกว่าเปลวไฟใดๆ

ทว่าตอนนี้...เธอยังเป็นเด็กสาวอยู่ เด็กอายุ 15 ปี ยังคงอ่อนโยน และยังคงเติบโตในความแข็งแกร่งและโชคชะตาของเธอ

'ฉันจะไม่ตาย... เธอมีความยุติธรรมและวีรกรรมไร้สาระ... แต่ก็ยัง—ให้ตายเถอะ'

แต่แล้ว ราวกับว่าจักรวาลยังไม่เสร็จสิ้นกับเขา เขาก็กลับไปทำเรื่องวุ่นวายอีกครั้ง

“เมลิสเซีย เรเวนครอฟต์...” เขากระซิบโดยไม่ต้องคิด ชื่อหลุดออกจากริมฝีปากก่อนที่สติจะจับได้

เพียงเท่านี้ ก็มีข้อผิดพลาดเกิดขึ้นอีก

ด้วยการรับรู้ที่กว้างไกลของ Nyra ทำให้เขาพึมพำได้ ดวงตาอันแหลมคมของเธอหรี่ลงด้วยความสงสัย น้ำเสียงของเธอเริ่มปกป้องอย่างไม่ผิดเพี้ยน

“เมื่อกี้คุณพูดว่าอะไรนะ?” เธอถาม น้ำเสียงของเธอคมชัดขึ้นแล้ว พร้อมคำเตือน

แอชหยุดกลางก้าว ร่างกายของเขาแข็งตัว—และนั่นเป็นความผิดพลาด เขาไม่ควรหยุด

“...ไม่มีอะไร” เขาพึมพำ สาปแช่งตัวเองในใจขณะที่หันกลับไปพูด

เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะควบคุมการแสดงออกทางสีหน้า บังคับตัวเองไม่ให้แสดงอารมณ์ใด ๆ ที่อาจทำให้เขาหายไป

เมลิสเซียสูดลมหายใจเบา ๆ น้ำตาของเธอค่อยๆ จางลงขณะที่เธอมองดูเขา ดวงตาสีแดงเบิกกว้างของเธอเปล่งประกายด้วยความสับสน ผสมกับความโกรธที่คงอยู่

“คุณยังยืนอยู่ตรงนั้นเหรอ? อะไรนะ ตอนนี้คุณรู้สึกแย่หรือเปล่า?” เธอถาม น้ำเสียงของเธอสั่นเทาเหมือนมีคนพยายามจะโกรธแต่ไม่แน่ใจว่าทำไม

ยืนอะไร? ฉันหยุดไปครู่หนึ่ง ไอ้สารเลว... เขาคิดอย่างขมขื่น

เขาส่ายหัวและพยายามจะขยับออกไปอีกครั้ง แต่เสียงของ Nyra ก็ตัดผ่านอากาศ และหยุดเขาอีกครั้ง

"คุณชื่ออะไร?" เธอถามด้วยน้ำเสียงที่เฉียบคมและเรียกร้องราวกับว่าเธอจะไม่ปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปโดยไม่มีคำตอบ

Nyra ก้าวไปข้างหน้า การปรากฏตัวของเธอเปลี่ยนไป มันหนักขึ้นและควบคุมได้มากขึ้น ราวกับว่าจู่ๆ เธอก็ตัดสินใจจะไม่ถูกละเลย

“แอช เบิร์น” เขาตอบ น้ำเสียงของเขาให้ความเคารพแต่วัดผลอย่างระมัดระวัง โดยรักษาความสงบที่ฝังความรู้สึกของเขาไว้และควบคุมได้

ดวงตาของเธอไม่ขยับจับจ้องไปที่ใบหน้าของเขา “คุณจำเธอได้ใช่ไหมแอช?” เธอพูดด้วยเสียงต่ำราวกับเสียงกระซิบที่แบกน้ำหนักของดาบ “การมองตาเธอแบบนั้น... เธอก็รู้ดีว่าเธอเป็นใคร”

แอชรู้สึกว่าหน้าอกของเขากระชับขึ้น สร้างแรงกดดันจากภายใน แต่เขาไม่สะดุ้ง เขาแสดงสีหน้านิ่งสงบ ไม่เห็นพายุหมุนวนอยู่ในตัวเขา

“ฉันไม่รู้ว่าคุณกำลังพูดถึงอะไร” เขากล่าวโดยยังคงรักษาน้ำเสียงไว้

สายตาของ Nyra แคบลง เฉียบคมกว่าเดิม ราวกับว่าเธอสามารถมองผ่านเขาได้อย่างสมบูรณ์

“การโกหกไม่มีประโยชน์ หัวใจของคุณมันเต้นรัว มันเต้นแรงเมื่อกี้นี้ คุณหลอกคนอย่างฉันไม่ได้หรอก”

หมัดของเขากำแน่นก่อนที่เขาจะหยุดตัวเองได้ ความกดดันเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว และไม่มีประโยชน์ที่จะพยายามรักษาการกระทำต่อไปอีกต่อไป

การรับรู้ของ Nyra นั้นเฉียบแหลมและช่างสังเกตมากเกินไป การปฏิเสธต่อไปมีแต่จะทำให้เรื่องแย่ลง

“ครับ” เขายอมรับเบาๆ คำพูดออกจากริมฝีปากด้วยความสงบแปลกๆ “ฉันแค่จำได้ว่าเธอเป็นใคร”

คิ้วของไนราขมวดเล็กน้อยราวกับว่าเธอต้องการถามเพิ่มเติม แต่ก่อนที่เธอจะได้พูดต่อ เมลิสเซียก็พูดขึ้นอีกครั้ง น้ำเสียงของเธอยังคงทำหน้ามุ่ยเหมือนเด็กๆ

“แล้วทำไมคุณถึงใจร้ายกับฉันขนาดนี้ ในเมื่อรู้ว่าฉันเป็นใคร”

แอชมองดูเธอ สงสัยว่าเธอเข้าใจสิ่งที่เธอถามหรือไม่

เนื่องจากฉันจำคุณไม่ได้ในตอนแรก เขาจึงอยากพูด และเมื่อฉันจำได้ ฉันก็เลอะเทอะไปแล้ว

แต่การพูดออกมาดัง ๆ ก็ไม่ช่วยอะไร

“ฉันเพิ่งตื่นจากสภาวะหมดสติ” เขาพูดในที่สุด พยายามทำเสียงให้สบายๆ ที่สุด “การมองเห็นของฉันพร่ามัว และฉันมองไม่เห็นใบหน้าของคุณจริงๆ ส่วนเด็กสารเลวของคุณ—ฉันหมายถึง ฉันได้ยินมาว่าคุณมีบุคลิกที่อ่อนหวานและใจดี ฉันก็เลยสับสน”

เมลิสเซียขมวดคิ้ว ใบหน้าเล็ก ๆ ของเธอขมวดคิ้วขณะที่เธอพยายามคิดว่านั่นเป็นการดูถูกหรือชมเชย “ถึงกระนั้นคุณควรขอโทษคุณดูหมิ่นฉัน”

Nyra ถอนหายใจ ถูขมับของเธอช้าๆ ราวกับพยายามขจัดอาการปวดหัวที่เริ่มก่อตัวออกไป “คุณหญิง พวกเราคือ—”

“ฉันขอโทษ” แอชขัดจังหวะเธอ น้ำเสียงของเขาราบเรียบแต่จริงใจพอที่จะทำให้เมลิสเซียเงียบลง

เขาไม่สนใจว่ามันจะฟังดูเป็นอย่างไร หากคำขอโทษง่ายๆ สามารถทำให้เจ้าเด็กหัวแข็งคนนี้สงบลงได้ เขาก็ยินดีที่จะพูดอีกร้อยครั้งโดยไม่ลังเล

สีหน้าของเมลิสเซียอ่อนลงเมื่อคำพูดของเขา แม้ว่าหน้ามุ่ยยังคงเกาะอยู่ที่ริมฝีปากของเธอราวกับว่าเธอไม่ต้องการยอมแพ้การต่อสู้โดยสิ้นเชิง

“ดี” เธอพูด พยักหน้าด้วยความพึงพอใจของคนที่เชื่อว่าพวกเขาเพิ่งชนะการต่อสู้ครั้งสำคัญ

แต่คำพูดถัดมาของเธอทำให้ Ash รู้สึกเหมือนพื้นหลุดออกจากข้างใต้เขา

“เธอควรถูกลงโทษที่ทำให้ฉันร้องไห้ แล้วจะมาเป็นคนรับใช้ของฉันจนกว่าฉันจะไปถึงโรงเรียนล่ะ?”

แอชไม่จำเป็นต้องคิดเรื่องนี้ด้วยซ้ำ คำตอบของเขามาทันที

"เลขที่."

เสียงของเขาราบเรียบไร้อารมณ์และหนักแน่น

เมลิสเซียเบิกตากว้างเมื่อเขาปฏิเสธอย่างรวดเร็ว เธอหันไปหา Nyra ด้วยแววตาอ้อนวอนโดยไม่พลาดแม้แต่จังหวะเดียว

ดวงตาโตเหมือนลูกสุนัข เต็มไปด้วยเสียงร้องเงียบ ๆ เพื่อขอความช่วยเหลือ ทำให้ Nyra ถอนหายใจอีกครั้ง เธอหันไปหา Ash เสียงของเธอตอนนี้น่าสงสัยมากกว่าการเผชิญหน้า

“คุณอายุประมาณ 15 ถึง 16 ปีใช่ไหม? คุณวางแผนที่จะเข้าเรียนในสถาบันการศึกษาหรือไม่?”

Ash รู้ว่าการโกหกไม่มีประโยชน์ต่อหน้าเธอ เขาจึงตอบตามความจริง

“ใช่ ฉันวางแผนที่จะไปโรงเรียน แต่ก่อนหน้านั้น ฉันต้องแวะที่ Iron Hold City ก่อน”

Nyra พยักหน้าอย่างครุ่นคิด สีหน้าของเธอกลับมาจริงจังอีกครั้ง “เอาล่ะ คุณจะมากับพวกเรา เมื่อเราไปถึงสถาบันแล้ว คุณสามารถไปได้ทุกที่ที่คุณต้องการ”

แอชเปิดปากจะเถียง เพื่ออธิบายว่าเขามีเรื่องสำคัญที่ต้องทำ แต่ก่อนที่เขาจะได้พูด—

เสียงหนึ่งดังก้องอยู่ในใจของเขา

[เดี๋ยวตามไป.. บุคลิกของเธออาจจะบิดเบี้ยวเล็กน้อยแต่เธอเป็นเด็กดี หากคุณเพียงแต่ทำตามสิ่งที่เธอพูด สิ่งต่างๆ อาจจะจบลงเร็วกว่าที่คาดไว้ ถ้าไม่... มันจะยากขึ้นมากสำหรับคุณ]

เมื่อได้ยินเช่นนั้น แอชก็เงียบลง ไหล่ของเขาทรุดลงเล็กน้อยขณะที่เขาหายใจออกช้าๆ

โชคดีของฉันนะ...

***

กลับเข้าไปในรถ

Ash เล่นซ้ำเหตุการณ์ก่อนหน้านี้ในหัวของเขา เพื่อระงับความอยากที่จะครวญคราง

ตอนนี้ เขาติดอยู่ในรถ เมลิสเซียยิ้มแย้มอยู่ข้างๆ ในขณะที่เลดี้ไนราซึ่งนั่งอยู่ข้างหน้า ดูเหมือนจะเพลิดเพลินกับผลที่ตามมาของการแสดงตลกของเขาอย่างถี่ถ้วน

เขาถอนหายใจลึก

'ตอนนี้ฉันติดอยู่ที่นี่ ไม่มีอะไรที่ฉันสามารถทำได้

อย่างน้อยพวกเขาก็มีความเหมาะสมพอที่จะให้เขาอาบน้ำก่อนออกจากเมือง

เมื่อคิดถึงการอาบน้ำ เขาจึงมองลงไปที่ร่างกายของเขา และสำรวจตัวเองโดยสัญชาตญาณ

'ไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ แต่ยังคง... ฉันมีกล้ามเนื้อเพิ่มขึ้น ผิวของฉันรู้สึกเรียบเนียนขึ้น และฉันก็สูงขึ้นกว่าเดิมด้วย'

รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏบนริมฝีปากของเขา โดยรวมแล้วเขาไม่สามารถบ่นเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงที่การตื่นขึ้นของเขานำมาได้

เมื่อหลับตา เขาหันความสนใจเข้าด้านใน พยายามสัมผัสถึงแก่นแท้ของเขา

และนั่นก็คือ—แกนสองอันเรืองแสงเจิดจ้า อันหนึ่งอยู่ที่ด้านบนและอีกอันอยู่ที่ตันเถียนล่าง

แต่ทันทีที่ประสาทสัมผัสของเขาจับจ้องไปที่พวกเขา ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ

'อะไรนะ...?'

เขารีบหลับตาอีกครั้งเพื่อยืนยันสิ่งที่เขาเห็น

แกนสีขาวบริสุทธิ์สองอันเปล่งประกายเจิดจ้าอันบริสุทธิ์ ซึ่งไม่มีใครเทียบได้กับสิ่งใด ๆ ที่เขาเคยเห็นมาก่อน

'นี่ไม่ถูกต้อง แกนสีขาวบริสุทธิ์? แล้ว?'

การหายใจของเขาติดขัดเล็กน้อยเมื่อตระหนักรู้ เขาแตะหน้าอกของเขาโดยสัญชาตญาณ ราวกับกำลังพยายามสัมผัสถึงสิ่งที่เขาสัมผัสทางกาย

แกนก่อนหน้าของ Ash เต็มไปด้วยสิ่งสกปรก—เส้นสีดำที่ปกคลุมมานาไหล ขัดขวางประสิทธิภาพ

เช่นเดียวกับคนส่วนใหญ่ เขาคาดหวังว่าการชำระล้างจะเกิดขึ้นทีละน้อยเมื่อเขาจัดอันดับขึ้น สิ่งสกปรกจะถูกทำความสะอาดทีละน้อยเมื่อเวลาผ่านไป

อย่างไรก็ตาม แกนสีขาวบริสุทธิ์ พวกมันคือจุดเด่นของบุคคลระดับตำนาน—มานาของพวกมันไหลลื่นและไม่ถูกจำกัดราวกับสายลมแห่งธรรมชาติ

แต่ถึงกระนั้น เขาก็เพิ่งตื่นขึ้นใหม่ มีเพียงแกนกลางสีขาวบริสุทธิ์เพียงสองแกนเท่านั้น

เขาหายใจเข้าลึกๆ พยายามควบคุมพายุแห่งความคิดที่ไหลผ่านจิตใจ

'รูนแห่งความมั่นคง... มันคงจะทำแบบนี้'

ริมฝีปากของเขาโค้งงอเป็นรอยยิ้มที่สั่นคลอนเล็กน้อย

'เมื่อตัวเอกได้รับรูนในนิยาย เขาก็ตื่นขึ้นแล้ว นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเอฟเฟกต์นี้จึงไม่ได้บันทึกไว้ในคำอธิบายของมัน'

เขาหัวเราะอย่างประหม่า น้ำหนักของการรับรู้นี้จมลงในที่สุด

'นี่มันบ้าไปแล้ว ฉันไม่มีที่ไหนเลยใกล้กับระดับ Mythical ให้ตายเถอะ ฉันเพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น ไม่น่าแปลกใจเลยที่ร่างกายของฉันรู้สึกแตกต่างไปมาก...'

แต่มีสิ่งอื่นที่ดึงดูดความสนใจของเขา เขาโน้มตัวเข้าไปลึกขึ้น โดยมุ่งความสนใจไปที่แกนกลางจิตใจอีกครั้ง

เส้นสีทองอันละเอียดอ่อนพาดผ่านพื้นผิวของแกนกลาง จางๆ แต่ซับซ้อน ราวกับเส้นเลือดทองคำหลอมเหลวที่ทอผ่านหินอ่อนสีขาว

'อะไรนะ... นี่คืออะไร?'

เส้นสีทองเต้นเป็นจังหวะเบา ๆ ด้วยจังหวะที่เขาไม่ค่อยเข้าใจ แม้ว่าเขาจะสับสน แต่เขาก็ตัดสินใจทิ้งปริศนาไว้ในภายหลัง

'ฉันจะคิดออกเมื่อฉันไปที่ห้องสมุดของสถาบัน สำหรับตอนนี้ มามุ่งเน้นไปที่พื้นฐานกันดีกว่า'

ทิ้งเส้นรูนสีทองไว้ตามลำพัง เขาหายใจออกลึกๆ และเปิดหน้าต่างสถานะของเขาอย่างกระตือรือร้น

'สถานะ.'