บทที่ 3: หน่วยงานที่มีความหนืด
บทที่ 3: หน่วยงานที่มีความหนืด
ป่าเริ่มมืดลงเมื่อแสงสุดท้ายจางหายไป แต่เดมอนยังคงวิ่งต่อไป ลมหายใจของเขาพ่นออกมาอย่างขาดๆ หายๆ ขณะที่เขาสแกนเงาเพื่อหาที่ไหนสักแห่งที่จะซ่อน ข้างหลังเขา เสียงโกรธดังก้องไปทั่วต้นไม้ แต่ละเสียงร้องเต็มไปด้วยความอาฆาตพยาบาท
เขาได้ยินเสียง Marcus กระตุ้นให้คนอื่นๆ พูดต่อไปด้วยความตื่นเต้น และที่แย่ที่สุดคือเสียงโกรธเกรี้ยวของ Lark ที่ยังคงนิ่งเฉยจากการถูกโจมตีที่ Damon กระแทกเข้าที่เป้าของเขา
'ถ้าพวกเขาจับฉันได้... ฉันตายแล้ว'
Damon ดันตัวเองเข้าไปในป่าทึบ สะดุดล้มเหนือรากที่ยื่นออกมาและกระแทกหน้าลงดินเป็นอันดับแรก กระดูกของเขาปวดเมื่อย ดวงตาของเขายังคงแสบร้อนจากน้ำตาที่ไหลออกมาก่อนหน้านี้ และฝ่ามือของเขาที่สดจากการฝึกฝนอย่างไม่หยุดยั้ง ลุกเป็นไฟขณะที่เขาพยายามกลับยืนขึ้น ร่างกายของเขาถูกทุบตีและฟกช้ำ เป็นเครื่องเตือนใจถึงการทุบตีที่เขาเผชิญมา แต่เขารู้ว่าการหยุดไม่ใช่ทางเลือก
ถ้าเขามีพรสวรรค์อย่างหนึ่งมันก็วิ่งหนีไป และถ้านั่นคือทั้งหมดที่เขามี เขาจะมอบทุกสิ่งที่เหลืออยู่ให้กับมัน
ด้วยลมหายใจเข้าลึกๆ ที่สั่นคลอน เขาก้มตัวลงใต้กิ่งไม้แล้ววิ่งต่อไป การมองเห็นของเขาพร่ามัวเมื่อเหนื่อยล้า เขาหยุดชั่วคราวโดยพิงต้นไม้เพื่อหายใจ
"ฉันสูญเสียพวกเขาไปแล้ว... วุ้ย"
เขาถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่เมื่ออะดรีนาลีนลดลง ความเจ็บปวดก็กลับมาเพิ่มขึ้น ทำให้เขาสะดุ้ง
เขายืดตัวเตรียมจะแอบย่องกลับไปและอาจหาคนรักษาได้ แต่ทันใดนั้น น้ำแข็งย้อยก็แล่นผ่านใบหน้าของเขา เลียแก้มของเขา เขาเงยหน้าขึ้นมองมาร์คัสและคนอื่นๆ ที่กำลังเข้ามาใกล้ด้วยความตกใจ
“เจอเขาแล้ว... ตามหาเขาเร็วเข้า!”
เสียงของมาร์คัสดังก้องไปทั่วป่า และเดมอนก็ไม่สนใจที่จะมองย้อนกลับไป เขาพุ่งลึกเข้าไปในเงามืด
“อย่าละสายตาจากเขา... เขาซ่อนตัวเก่ง!” หนึ่งในนั้นตะโกน
“เกรย์ หยุดวิ่ง ไม่งั้นคุณจะยิ่งทำให้เรื่องนี้แย่ลงสำหรับตัวคุณเอง!”
จิตใจของเดมอนพึมพำด้วยความกลัว แต่เขารู้ว่าไม่มีทางหันหลังกลับ หากพวกเขาจะจับเขา เขาจะให้พวกเขาทำงานเพื่อมัน เขาทะลุต้นไม้ ทุกย่างก้าวทำให้เขาเข้าใกล้ขอบเขตลางร้ายที่เป็นขอบเขตการคุ้มครองของสถาบัน
เด็กชายคนหนึ่งลังเลและมองไปที่ชายป่า
“เขากำลังวิ่งไปทางบาเรีย…”
ใบหน้าของมาร์คัสบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด
“เกรย์ หยุดเดี๋ยวนี้ และฉันจะไม่ฆ่าเธอ... แต่ถ้าคุณวิ่งออกนอกกำแพง สัตว์ประหลาดตัวแรกที่คุณพบจะ!”
หัวใจของเดม่อนเต้นแรงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อรู้ถึงอันตรายของการข้ามเส้นนั้น บาเรียกั้นสัตว์ร้ายจำนวนนับไม่ถ้วนเอาไว้ สัตว์ประหลาดที่นักเรียนของสถาบันเผชิญหน้าภายใต้การดูแลอย่างใกล้ชิดเท่านั้น ถึงกระนั้น เขาก็ยังอยากจะเสี่ยงกับสิ่งที่ไม่มีใครรู้จัก ดีกว่าเผชิญกับชะตากรรมที่มาร์คัสและพรรคพวกของเขาเตรียมไว้
ขณะหลบอยู่ใต้กิ่งไม้ เขารีบวิ่งไปข้างหน้าโดยไม่รู้ว่าเขาอยู่ใกล้แผงกั้นเพียงใดจนกระทั่งเขาเห็นการบิดเบี้ยวเล็กน้อยในอากาศ เขาชะลอความเร็วลงเพียงเสี้ยววินาที แต่เสียงโกรธเกรี้ยวของ Lark ก็ดังก้องมาจากด้านหลัง ทำให้เขานึกถึงการทุบตีที่รอเขาอยู่หากเขาหยุด
เดมอนพุ่งทะลุสิ่งกีดขวางโดยไม่ลังเลเลย
เขาสะดุด รู้สึกราวกับว่าเขาผ่านกำแพงน้ำแข็ง แต่ก็ลุกขึ้นยืนและวิ่งได้อย่างรวดเร็ว ข้างหลังเขา เด็กๆ กระโดดไปหยุดที่แผงกั้นอย่างลังเล—จนกระทั่ง Lark เต็มไปด้วยความโกรธแค้นอย่างไม่มีขีดจำกัด และพุ่งเข้ามาด้วยเสียงคำราม
“เดมอน! คุณตายแล้ว!”
"งี่เง่า!" มาร์คัสสาปแช่ง แต่ความภาคภูมิใจของเขาไม่ยอมให้เดมอนหนีไป
เขาเดินตามด้วยเสียงคำราม ทำให้คนอื่นๆ ตกอยู่ในแถว
ชีพจรของเดมอนเต้นรัวเมื่อเขาได้ยินพวกมันยังคงไล่ตามเขา ปอดของเขาร้อนวูบวาบเมื่อเขาพยายามดิ้นรนเพื่อเดินต่อไป เขาจำได้เพียงเรื่องราวคร่าวๆ เกี่ยวกับป่าส่วนนี้ ซึ่งมีเพียงอาจารย์เท่านั้นที่กล้าเหยียบย่ำ แต่ความกลัวผลักเขาไปข้างหน้า ขาของเขาขยับออกจากสัญชาตญาณที่แท้จริง
แต่ความแข็งแกร่งของเขาเริ่มลดลง และในไม่ช้า เขาก็สะดุดล้ม แทบไม่สามารถหลีกหนีจากการตกที่สูงชันได้ เบื้องหน้าเขาเป็นหุบเขาลึกลึกลงไปประมาณสิบสี่เมตร แม่น้ำที่ปั่นป่วนอยู่ในความมืดด้านล่าง เขาหันกลับมาอย่างหมดหวัง แต่ผู้ไล่ตามก็เข้ามาหาเขาแล้ว
“ไอ้สารเลว... ฉันจะฆ่าแก!”
เสียงของ Lark ดังขึ้นก่อนที่หมัดของเขาจะกระแทกไปที่ใบหน้าของ Damon ทำให้เขาล้มลงกับพื้นและใกล้กับขอบคูน้ำอย่างอันตราย
Damon แทบไม่มีเวลารั้ง ขณะที่ Lark เตะตามมาอีกหลายครั้ง แต่ละครั้งเป็นการเตะที่โหดเหี้ยมและไร้การควบคุม พลังเวทย์ลมระเบิดตัดผ่านอากาศ ทำให้เกิดความเจ็บปวดอย่างรุนแรงผ่านผิวหนังของเขา ขณะที่เขารู้สึกว่าเลือดไหลอาบหน้า
เขาไอ ลิ้มรสเลือด หัวของเขาหมุนในขณะที่การโจมตีอย่างไม่หยุดยั้งของ Lark ทำให้เขาหายใจไม่ออก
“พอแล้ว ลาร์ค”
ในที่สุดมาร์คัสก็ร้องออกมา น้ำเสียงของเขาเย็นชาและไม่อดทน
สนุกสนานหอบด้วยความโกรธก้าวถอยหลัง มาร์คัสเข้าไปหาเดมอนซึ่งนอนอยู่บนพื้น แทบไม่รู้สึกตัว สายตาของเขากำลังว่ายน้ำ มาร์คัสคว้าผมของเดมอนเต็มกำมือ และเงยหน้าขึ้นพอที่จะสบตาเขา
“ขอร้องนะเกรย์” มาร์คัสยิ้มเยาะ ริมฝีปากของเขาบิดเบี้ยวเป็นรอยยิ้มอันโหดร้าย
“ขอร้องเถอะ แล้วทุกอย่างจะจบลง”
การมองเห็นของเดมอนเบลอไปด้วยเลือด แต่เขายิ้มอย่างท้าทาย เลือดทำให้ฟันเปื้อน
“ไป...ไปตายซะ”
ใบหน้าของมาร์คัสมืดลงด้วยความโกรธ
“ทุบตีเขาจนกว่าเขาจะขอร้อง” เขาคำราม
ดังนั้นพวกเขาจึงปิดตัวลงอีกครั้งพร้อมหมัด
เด็กชายคนอื่นๆ เข้ามาร่วมด้วย หัวเราะอย่างโหดร้ายขณะที่พวกเขาโยน Damon ไปรอบๆ เหมือนตุ๊กตาผ้าขี้ริ้ว โดยไม่สนใจเสียงครวญครางอันเจ็บปวดของเขา Lark ซึ่งเป็นตัวที่เลวร้ายที่สุดกระทืบขาของ Damon อย่างแรง และเสียงกระทืบที่น่าสะอิดสะเอียนดังก้องตลอดทั้งคืนในขณะที่กระดูกหัก
เดมอนกรีดร้อง เสียงของเขาหายไปภายใต้เสียงหัวเราะเยาะเย้ยของพวกเขา
หลังจากเตะและต่อยอย่างดุเดือดอีกไม่กี่นาที ในที่สุดมาร์คัสก็ยกมือขึ้นเพื่อไล่พวกมันออกไป แต่ Lark ไม่หยุด ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความโกรธขณะที่เขากดเท้าลงแรงขึ้น
Marcus ก้าวเข้ามาระหว่างพวกเขา ผลัก Lark กลับไป
“พอได้แล้ว ลาร์ค!” เขาตะคอก
มาร์คัสหมอบลง จับผมของเดมอนไว้ และบังคับให้ใบหน้าที่เปื้อนเลือดเงยหน้าขึ้นมองเขา
“เธอก็รู้ เกรย์ ฉันไม่ชอบเธอจริงๆ”
มาร์คัสหัวเราะเยาะ เสียงของเขาต่ำ
“แต่สิ่งที่ฉันเกลียดที่สุดคือทัศนคติของคุณ... คนที่อ่อนแอเท่าที่คุณควรรู้จักที่จะก้มหัว แต่ไม่ใช่คุณ คุณเดินผ่านห้องโถงเหมือนคุณเป็นเจ้าของสถานที่ คุณพูดคุยกับคนที่เก่งกว่าของคุณและมองตาพวกเขาให้ถูกต้อง... ไม่มีความเคารพเลย”
ด้วยการเคลื่อนไหวที่รุนแรงอย่างกะทันหัน Marcus ก็กระแทกหัวของ Damon ลงไปที่พื้น เดมอนคร่ำครวญด้วยความเจ็บปวด เลือดไหลอาบหน้าขณะที่มาร์คัสยืนและมองดูเขา ปากของเขาบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจ
เดมอนพยายามลุกขึ้นนั่ง และส่ายไปมาขณะมองไปรอบๆ ที่มาร์คัส ลาร์ค ไอแซค และคนอื่นๆ สายตาของเขาพร่ามัวจากความเจ็บปวด ด้วยแสงจ้าที่ท้าทายเขาถ่มน้ำลายฟันที่เปื้อนเลือดและแหย่
“ไอ้สารเลว...ไปลงนรกซะ”
สีหน้าของมาร์คัสเข้มขึ้น และพร้อมที่จะโจมตีอีกครั้ง แต่ลาร์คก็เอาชนะเขาจนได้ ด้วยการสะบัดมือของเขา เขาได้โจมตี Damon ด้วยเวทมนตร์ลมกระโชกแรง ทำให้เขาพุ่งถอยหลังไปสู่หุบเขาลึกอันมืดมิดเบื้องล่าง
ดวงตาของมาร์คัสเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว
“อะไรนะ... คุณทำอะไรลงไป? คุณเพิ่งฆ่าเขา!”
เขารีบวิ่งไปที่ขอบ และมองลงไปในความมืดเพื่อหาร่องรอยของเดมอน แต่คูน้ำนั้นลึกเกินไป เงาที่กลืนกินทุกสิ่ง ความตื่นตระหนกเริ่มเข้ามาในขณะที่เขากัดกรามและจับหัวของเขาไว้
“ให้ตายเถอะ... เราต้องไปแล้ว ถ้าใครถาม เราก็ไม่เคยอยู่ที่นี่”
Lark ยังคงตัวสั่นด้วยความโกรธ แต่เด็กคนอื่นๆ กลับตะเกียกตะกายกลับ ด้วยความหวาดกลัวที่ครอบงำพวกเขา มาร์คัสเหลือบมองไหล่ของเขา น้ำเสียงของเขาเร่งด่วน
“ไปกันเถอะ! เดี๋ยวนี้!”
ทิ้งเดมอนไว้กับชะตากรรม พวกเขาก็หายตัวไปในตอนกลางคืน
คูน้ำไม่ได้ลึกขนาดนั้น แต่ร่างของเดมอนกลิ้งลงมาตามเนินหินอย่างเจ็บปวด เขากระแทกพื้นด้วยรอยแดงที่น่าสะอิดสะเอียนและการกระทืบอันเจ็บปวดต่อเนื่องกันขณะที่ซี่โครงของเขารับแรงกระแทก เขาคร่ำครวญ วิสัยทัศน์ของเขาปั่นป่วนในขณะที่เขาพยายามดิ้นรนเพื่อให้มีสติ เมื่อมองขึ้นไป เขาแทบจะมองไม่เห็นดวงจันทร์ผ่านกิ่งก้านด้านบน ทำให้เกิดแสงสลัวหลอกหลอน
เขาได้ยินเสียงของพวกเขาจางหายไปขณะที่เด็กผู้ชายคนอื่นๆ หนีไปและทิ้งเขาไป
'เดี๋ยวก่อน... ไม่... อย่าทิ้งฉันไว้ที่นี่... เดี๋ยวก่อน... หยุด' เขาคิดอย่างสิ้นหวัง แต่เขาไม่สามารถแม้แต่จะพูดออกมา คอของเขาเต็มไปด้วยเลือด เสียงของเขาอ่อนแอเกินกว่าจะกรีดร้อง
ขณะที่ความเงียบปกคลุมคูน้ำ เสียงที่น่าขนลุกก็ดังขึ้นในอากาศ บางสิ่งกำลังเคลื่อนตัวไปในความมืดที่อยู่ใกล้ๆ หัวใจของเดมอนเต้นแรงเร็วขึ้น ความกลัวที่ทะลุผ่านหมอกแห่งความเจ็บปวดของเขา
เขาอยู่นอกกำแพง บางครั้งสัตว์ประหลาดก็แอบอยู่ที่นี่ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ไปไกล แต่เขารู้ว่าเขาอ่อนแอ
ดวงตาของเขาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัวในขณะที่เขามองอย่างลำบากใจ แสงจันทร์แทบไม่ส่องสว่างในหลุมนั้น ในเงามืด มีบางสิ่งเคลื่อนไหว—ความมืดมิดที่เหนียวแน่นเคลื่อนเข้าหาเขาอย่างช้าๆ เกือบจะกลืนไปกับความมืดที่อยู่รอบๆ สิ่งมีชีวิตนั้นไม่มีรูปร่าง มีลักษณะเป็นก้อนคล้ายเมือกสีดำที่คืบคลานเข้ามาใกล้ด้วยความสง่างามอันน่าสะพรึงกลัวและผิดธรรมชาติ
เดมอนตัวสั่น ความหวาดกลัวเริ่มครอบงำเขาขณะที่ร่างไร้รูปร่างถูกเลื้อยเข้ามาใกล้ เขาพยายามกรีดร้อง พยายามขอความช่วยเหลือ แต่มีเพียงเสียงแผ่วเบาที่สำลักหลุดรอดจากริมฝีปากของเขา
'ไม่... ได้โปรด... ไม่... ใครก็ได้... ได้โปรด...'
สิ่งมีชีวิตนั้นปรากฏอยู่เหนือเขา เงียบงันและน่ากลัว ความคิดของเขากรีดร้องร้องขอความเมตตา แต่ไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมาได้เมื่อมันเข้ามาใกล้มากขึ้น ร่างกายของเขาเต็มไปด้วยความหวาดกลัว
ดวงจันทร์ส่องแสงน่ากลัว และหัวใจของเขาก็ดังสนั่นเมื่อสิ่งมีชีวิตหยุดอยู่เหนือเขา มันจมลงไปในเงามืดของเขาโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า รวมกับความมืดมิดที่อยู่เบื้องล่าง ความเจ็บปวดหลั่งไหลไปทั่วร่างกายของเขาในขณะที่ตัวตนนั้นซึมลึกเข้าไปในร่างของเขา แต่เขาอ่อนแอเกินกว่าจะร้องไห้ออกมา
เขารู้สึกได้ว่ามันเจาะลึกเข้าไปในแก่นแท้ของเขา ความมืดมนที่บิดเบี้ยวกำลังฝังอยู่ในจิตวิญญาณของเขา น้ำตาไหลออกมาจากดวงตาของเขาขณะที่เขานอนทำอะไรไม่ถูก
'นี่มัน... นี่ฉันกำลังจะตายจริงๆเหรอ... ในคูน้ำ...'
ความเจ็บปวดท่วมท้น จิตใจของเขาเริ่มจางหายไปในขณะที่เขายึดติดกับความคิดสุดท้ายของเขา
"ฉัน... ขอโทษนะ... ลูน่า..."
ในที่สุดเขาก็สามารถจัดการเสียงกระซิบแผ่วเบาด้วยความเจ็บปวดได้
สิ่งมีชีวิตนั้นซึมลึกลงไป การปรากฏตัวของมันผสานเข้ากับตัวเขาเองจนกระทั่งจิตสำนึกของเขาเริ่มเบลอและจมลงในความมืด เมื่อร่องรอยสุดท้ายของสิ่งมีชีวิตเข้ามาในเงาของเขา ความเหนื่อยล้าอย่างท่วมท้นก็เข้ามาครอบงำเขา
แต่ในช่วงเวลาสุดท้ายนั้น คำสาบานก็จุดประกายขึ้นมาในจิตใจของเขา ซึ่งเกิดจากความเกลียดชังและความขุ่นเคืองอันเร่าร้อน
'ถ้า... ฉันมีโอกาสครั้งที่สอง... ฉันสาบาน... ฉันจะให้พวกเขาชดใช้'
เมื่อประกายการรับรู้ครั้งสุดท้ายของเขาวูบวาบ เขาก็ได้ยินเสียงระฆังโลหะแปลก ๆ
[ติ๊ง]
[การเริ่มต้นระบบได้เริ่มต้นขึ้น]