บทที่ 10: เมือง Nexus (2)

บทที่ 10: เมือง Nexus (2)

[14 มีนาคม พ.ศ. 5031]

Nexus City มีชื่อเสียงในด้านที่อยู่อาศัยของนักล่าเกษียณอายุที่เป็นตำนานที่สุดในโลก ซึ่งหลายคนเข้ามารับบทบาทเป็นผู้สอนที่ Starlight Academy

ถนนต่างๆ เต็มไปด้วยชีวิตชีวา ทั้งนักศึกษา สมาชิกสมาคม และเจ้าหน้าที่ของสถาบันการศึกษา เคลื่อนไหวอย่างมีจุดมุ่งหมายผ่านการผสมผสานระหว่างเวทมนตร์และเทคโนโลยีของเมืองอย่างไร้รอยต่อ

อาคารสูงตระหง่าน บางแห่งดูเหมือนท้าทายแรงโน้มถ่วง ทอดยาวขึ้นไปบนท้องฟ้า พื้นผิวของพวกมันสั่นไหวเล็กน้อยด้วยมนต์เสน่ห์

เสียงฮัมแผ่วเบาดังไปทั่วอากาศ ถักทอเป็นโครงสร้างพื้นฐานของเมือง

เนื่องจากเป็นส่วนหนึ่งของโดเมนของสมาคมมนุษย์ Nexus City จึงเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ปลอดภัยและมีชื่อเสียงที่สุดในโลก

ไม่มีนักล่าคนใดสามารถเข้าไปได้โดยไม่ได้รับการอนุมัติ ซึ่งเป็นการป้องกันที่จำเป็นสำหรับอนาคตของมนุษยชาติ

'ฉันดีใจที่ไนราไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าเมือง' แอชคิดแล้วเหลือบมองไปที่เมลิสซา เธอหลงใหลในเมืองแห่งนี้เป็นอย่างมาก ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจขณะที่เธอสำรวจสถานที่ท่องเที่ยวต่างๆ

เธอดูเหมือนเด็กหลงทางในความฝัน แทบจะเด้งตัวขึ้นมาด้วยเท้าของเธอ

แอชยิ้ม 'ตอนนี้ Nyra จากไปแล้ว นี่คือโอกาสของฉัน หากใครเห็นฉันกับเธอ ฉันจะถูกลากเข้าสู่สปอตไลท์โดยไม่มีเหตุผล... และชีวิตอันสงบสุขในสถาบันจะต้องตกนรกทันที'

เขาเริ่มถอยหลังและค่อย ๆ เล็ดลอดเข้าไปในฝูงชน เมลิสซาหมกมุ่นเกินกว่าจะสังเกตเห็น

ทีละก้าวเขาก็หายไปราวกับเงา

เมื่อเขารักษาระยะห่างระหว่างพวกเขาได้ดีแล้ว เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งใจ

'ในที่สุดฉันก็เป็นอิสระแล้ว'

“ไม่ใช่ว่าฉันตกเป็นทาสหรืออะไรทั้งนั้น” เขากล่าวขณะเดินผ่านถนนที่พลุกพล่าน

“แต่ให้ตายเถอะ มันไม่สบายใจเลย ฉันไม่ใช่คนประเภทยึดติดกับความหยิ่งยโส แต่... ฮ่าๆ โลกมันก็เป็นแบบนั้น คนแข็งแกร่งก็ได้สิ่งที่พวกเขาต้องการ คนอื่นๆ ก็ต้องเข้าแถวกัน”

มือของเขาขดเป็นหมัดขณะที่จ้องมองของเขาแข็งกระด้าง

'นั่นคือเหตุผล

ในโลกนี้การอยู่รอดยังไม่เพียงพอ

ฉันอยากจะถูกปีศาจ เทวดา และทุกสิ่งที่อยู่ระหว่างนั้นเกรงกลัว

ฉันอยากให้ชื่อของฉันทำให้สวรรค์สั่นสะเทือนและนรกสั่นสะเทือน

และเพื่อสิ่งนั้น ฉันต้องเข้าอะคาเดมี่'

รอยยิ้มจาง ๆ กระตุกที่ริมฝีปากของเขา

เขาคิดว่ามีสุภาษิตที่ว่า คนที่บ้าพอที่จะคิดว่าพวกเขาสามารถเปลี่ยนแปลงโลกได้คือคนที่ทำ

เขาหัวเราะเบาๆ “ถ้าอย่างนั้นฉันก็คงจะบ้าพอแล้ว”

ข้างหน้าเขา มีอาคารที่ไม่เหมือนใครในเมืองตั้งตระหง่านเหนือเส้นขอบฟ้า มันมีลักษณะคล้ายดาบหอก แหลมคมและสง่างาม ราวกับว่ามันทิ่มแทงสวรรค์

เป็นหนึ่งในสำนักงานใหญ่หลักของสมาคมมนุษย์ ซึ่งเป็นศูนย์กลางสำหรับทุกเรื่องที่เกี่ยวข้องกับ Starlight Academy รวมถึงแอปพลิเคชันต่างๆ

ภายในอาคารมีความยิ่งใหญ่พอๆ กับภายนอก ผนังสีขาวขัดเงาสะท้อนแสงที่สว่างและเกือบจะปลอดเชื้อ และอากาศก็มีกลิ่นโลหะจางๆ ผสมกับเสียงมานาอันแผ่วเบา

ผู้คนเคลื่อนไหวอย่างมีจุดมุ่งหมาย ไม่ว่าจะเป็นนักศึกษา เจ้าหน้าที่ และสมาชิกสมาคม ต่างก็แต่งกายเรียบร้อยและมุ่งความสนใจไปที่งานของตน

โฮโลแกรมลอยน้ำแสดงทุกอย่างตั้งแต่กิจกรรมที่กำลังจะเกิดขึ้นไปจนถึงอันดับสถาบันการศึกษาและความสำเร็จของนักล่าที่มีชื่อเสียง

แอชเดินขึ้นไปที่แผนกต้อนรับ สีหน้าของเขาสงบแต่มีสมาธิ

พนักงานต้อนรับหญิงสาวที่มีใบหน้าคมและมีผมสั้นสีน้ำตาลแทบไม่ละสายตาจากหน้าจอ

“อรุณสวัสดิ์” แอชกล่าว น้ำเสียงของเขาสุภาพแต่ถูกตัด "ฉันต้องการทราบวิธีการสมัคร Starlight Academy"

พนักงานต้อนรับแตะปุ่มสองสามปุ่มบนคอนโซลของเธอ และหน้าจอโฮโลแกรมก็สั่นไหวต่อหน้าเขา

รายการคำแนะนำและข้อกำหนดปรากฏขึ้น

“คุณจะต้องมี ID Crystal เพื่อเริ่มต้น” เธออธิบายด้วยน้ำเสียงเรียบๆ และเป็นมืออาชีพ “หากคุณไม่มี คุณสามารถขอรับคริสตัลชั่วคราวได้ที่เคาน์เตอร์ด้านซ้ายมือของคุณ

เมื่อคุณกรอกใบสมัครเสร็จแล้ว คุณจะเข้าสู่กระบวนการตรวจสอบโดยมนุษย์ ซึ่งเราจะบันทึกลายเซ็นมานาของคุณและดำเนินการทดสอบความถนัดขั้นพื้นฐาน"

“ฉันจะไปรับใบสมัครได้ที่ไหน” แอชถาม

พนักงานต้อนรับชี้ไปที่แผงขายของเรียงรายอยู่ตามผนังที่อยู่ไกลออกไป “คุณสามารถเริ่มกระบวนการได้ที่นั่น หากคุณต้องการความช่วยเหลือ มีไกด์ประจำการอยู่ใกล้ๆ”

"เข้าใจแล้ว ขอบใจนะ"

Ash มุ่งหน้าไปยังซุ้มและถอนหายใจเบาๆ

'แม้แต่การสมัครที่นี่ก็รู้สึกเหมือนเป็นงานน่าเบื่อ' เขาคิดขณะไปถึงหน้าจอที่ส่องแสงของตู้

เขาหยิบคริสตัล ID ขนาดเล็กออกมาจากกระเป๋าของเขา—อันที่เขาพบเมื่ออพยพเข้ามาในโลกนี้—และวางมันลงบนเครื่องสแกน หน้าจอกะพริบก่อนที่ข้อมูลของเขาจะโหลด

ชุดของแบบฟอร์มปรากฏบนหน้าจอ แอชเริ่มกรอกรายละเอียดโดยระบุรายละเอียดพื้นฐาน เช่น ชื่อ อายุ และภูมิหลังของเขา

เมื่อเขาไปถึงส่วนเกี่ยวกับประสบการณ์การต่อสู้ เขาก็ลังเล

'ฉันควรจะใส่อะไรที่นี่?'

สู้เอาชีวิตรอดตั้งแต่วันที่มาถึงนี่เหรอ?

เขายิ้มกับความคิดนี้แต่ก็ตัดสินใจปกปิดเรื่องไว้

“การฝึกการต่อสู้ขั้นพื้นฐานและประสบการณ์ภาคปฏิบัติในสภาพแวดล้อมที่หลากหลาย” เขากล่าว

เมื่อแบบฟอร์มเสร็จสมบูรณ์ มีข้อความปรากฏขึ้นเพื่อแนะนำให้เขาไปที่ห้องตรวจสอบ

ห้องที่มีอักษรรูนเรืองแสงปรากฏให้เห็นได้ง่าย ภายในผนังถูกปกคลุมไปด้วยงานแกะสลักที่สลับซับซ้อน ส่องแสงจาง ๆ ด้วยพลังเวทย์มนตร์

“ก้าวไปข้างหน้าและวางมือบนลูกแก้วยืนยัน” ชายที่ดูเคร่งครัดยืนอยู่ข้างทางเข้ากล่าว

Ash เดินขึ้นไปที่ลูกแก้ว ซึ่งมีพลังงานเป็นจังหวะแผ่วเบา ในขณะที่เขาวางมือลงบนมัน ความรู้สึกซ่า ๆ ก็ไหลผ่านนิ้วของเขา ลูกกลมเรืองแสงเจิดจ้า และชายคนนั้นก็พยักหน้าสั้นๆ

“คุณได้รับการยืนยันแล้ว มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ทดสอบความถนัดที่อยู่ด้านล่างห้องโถง”

แอชขอบคุณเขาและเดินหน้าต่อไป ความคิดของเขาปั่นป่วน

“พวกเขาคงกำลังตรวจสอบว่ามีใครบางคนปลอมตัวเป็นปีศาจหรือเปล่า” เขารำพึง

พื้นที่ทดสอบความถนัดเต็มไปด้วยกิจกรรมมากมาย ผู้สมัครเต็มห้อง บ้างก็วิตกอย่างเห็นได้ชัด บ้างก็เต็มไปด้วยความมั่นใจ

อากาศหนาทึบด้วยความตึงเครียด ปะปนกับร่องรอยของมานาจาง ๆ จากการทดสอบที่กำลังดำเนินอยู่

หญิงร่างสูงในชุดเครื่องแบบสีดำทองเดินเข้ามาหาเขา การจ้องมองอันเฉียบคมของเธอกวาดมองไปที่เขา การมีอยู่ของเธอทำให้ได้รับความเคารพทันที

"ชื่อ?" เธอถามอย่างห้วนๆ

“แอชเบิร์น” เขาตอบ

เธอตรวจสอบหน้าจอที่ลอยอยู่ในมือแล้วพยักหน้า “เราจะเริ่มต้นด้วยการทดสอบความถนัด ตามฉันมา”

โดยไม่พูดอะไรอีก Ash ก็เดินตามหลังเธอไปยังห้องเล็กๆ ออกไปด้านข้าง

ห้องทั้งเย็นและเงียบ ยกเว้นเสียงครวญครางอันแผ่วเบาของอุปกรณ์เวทมนตร์ ที่ใจกลางของมันมีลูกแก้วคริสตัลขนาดใหญ่ลอยอยู่ พื้นผิวของมันกระเพื่อมด้วยแสงสีรุ้งอันนุ่มนวล

ผู้หญิงคนนั้นโบกมือให้เขาก้าวไปข้างหน้า

“วางมือบนลูกแก้ว” เธอสั่ง “มันจะวัดความเข้ากันได้ของมานาและศักยภาพโดยรวมของคุณ อยู่เฉยๆ จนกว่าการอ่านจะเสร็จสิ้น”

แอชพยักหน้า หัวใจเต้นแรง เขาเอื้อมมือออกโดยกดฝ่ามือลงบนพื้นผิวที่เรียบและเย็นสบาย

ความรู้สึกเสียวซ่าแผ่ซ่านไปทั่วนิ้วของเขาขณะที่ลูกแก้วเต้นเป็นจังหวะด้วยพลังงาน คลื่นแสงจาง ๆ วูบวาบไปทั่วพื้นผิวของมัน และแข็งแกร่งขึ้นทุก ๆ วินาทีที่ผ่านไป

ผู้หญิงคนนั้นศึกษาการอ่านอย่างตั้งใจ ใบหน้าของเธออ่านไม่ออก

หลังจากตึงเครียดอยู่ครู่หนึ่ง แสงก็เข้มขึ้น และเสียงระฆังอันแผ่วเบาก็ดังก้องไปทั่วห้อง สัญลักษณ์และตัวเลขฉายขึ้นไปในอากาศเหนือลูกโลก

เธอตรวจสอบพวกเขาสั้นๆ ก่อนที่จะประกาศว่า "ความเข้ากันได้ของมานาของคุณคือระดับตำนาน แต่ศักยภาพสูงสุดของคุณที่ปรมาจารย์"

แอชตัวแข็ง

ปรมาจารย์.

{A/N: ปรมาจารย์ - ระดับ A, ระดับตำนาน - ระดับ S}

คำพูดดังก้องอยู่ในใจของเขา กลบสิ่งอื่นทั้งหมดออกไป มือของเขาหลุดออกจากลูกแก้ว ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวตามสัญชาตญาณขณะที่เขาก้าวถอยหลัง ใบหน้าของเขาไม่ได้ทรยศอะไร แต่ภายใน น้ำหนักของผลลัพธ์นั้นกระแทกเข้าที่ลำไส้

ระดับปรมาจารย์... แค่นั้นแหละ?

เขากลืนน้ำลายอย่างแรง

เสียงหัวเราะอันขมขื่นขู่ว่าจะหลบหนี แต่เขากลับกดมันลง

ขั้นต่ำเปล่าในการเข้าสถาบันการศึกษา

นั่นคือทั้งหมดที่เขามีอยู่

ทุกสิ่งที่ผ่านมา ทุกสิ่งที่ทนมา แค่นี้ฉันก็มีค่าแล้วจริงหรือ?

ผู้หญิงคนนั้นพูดต่อโดยไม่แยแสกับพายุที่โหมกระหน่ำในตัวเขา

"คุณมีสิทธิ์สอบเข้าได้ ปฏิบัติตามคำแนะนำทั้งหมดอย่างรอบคอบ หากไม่ปฏิบัติตามผลการสอบจะถูกตัดสิทธิ์ ขั้นแรก ให้ไปที่ห้องโถงปฐมนิเทศเพื่อฟังการบรรยายสรุปเกี่ยวกับโครงสร้างการสอบ"

เธอยื่นป้ายเล็กๆ ที่เรืองแสงให้เขา

“สวมชุดนี้ตลอดเวลา มันจะติดตามความคืบหน้าของคุณ”

เธอจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่เธอจะกล่าวเสริม “และจำไว้ว่า ความถนัดจะแสดงเฉพาะสิ่งที่คุณอาจบรรลุได้ หากไม่มีความพยายาม แม้แต่การไปถึงระดับ B ก็เป็นเรื่องยาก”

Ash หยิบตราขึ้นมาอย่างเงียบๆ โดยที่นิ้วของเขากำแน่นไว้

“คุณมีเวลาหนึ่งวันในการเตรียมตัว ใช้มันอย่างชาญฉลาด”

ด้วยเหตุนี้ เธอก็หันหลังกลับ ไล่เขาออกไปโดยไม่คิดอะไรเลย

แอชยืนอยู่ที่นั่นไม่ขยับ ลูกแก้วคริสตัลที่อยู่ด้านหลังเขาสั่นไหวหนึ่งครั้งก่อนที่จะหรี่ลง ราวกับกำลังเยาะเย้ยเขา

ในที่สุดเมื่อเขาก้าวออกไป ห้องทดสอบที่คึกคักก็กลืนเขาไปจนหมด เสียงต่างๆ ดังก้องอยู่รอบตัวเขา—แหลมคม ตื่นเต้น และมีชีวิตชีวา

ความหวังเติมเต็มอากาศ

ความหวังสำหรับอนาคตที่พวกเขาทุกคนใฝ่ฝัน

แต่สิ่งที่เขารู้สึกคือความว่างเปล่า

'ฉันตั้งเป้าที่จะก้าวข้ามทุกคน... เพื่อที่จะไม่สั่นคลอน แต่ฉันแทบจะไม่ได้ผ่านไปเลย

ขั้นตอนของเขาช้าลง

เขาพบจุดเงียบสงบใกล้กับหน้าต่างบานใหญ่บานหนึ่ง และพิงกับกรอบที่เย็นเฉียบ

ภายนอกเมืองแผ่ขยายออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ยอดแหลมสูงตระหง่านและอักษรรูนที่เปล่งประกายเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความยิ่งใหญ่ของมนุษยชาติ

ความยิ่งใหญ่ที่เขาเคยเชื่อว่าตนสามารถเรียกร้องได้

แต่ตอนนี้ ความฝันนั้นรู้สึกห่างไกลเหลือเกิน

เขาหายใจออกช้าๆ ลมหายใจของเขาพ่นหมอกควันลงบนกระจก น้ำหนักของความเป็นจริงกดลงบนเขา หนักและหายใจไม่ออก

'เลขที่. หยุด'

เขาบังคับความคิดให้สงบลงและยืดตัวตรง ดวงตาของเขาเฉียบคม

'แล้วถ้ามันเป็นขั้นต่ำเปล่าล่ะ? มันยังเพียงพอที่จะพาฉันเข้าไป”

และเมื่อเขาเข้าไปในโรงเรียน—

'ฉันจะเขียนชะตากรรมของฉันใหม่'

ความขมขื่นขดตัวกลายเป็นสิ่งที่คมกว่า

การกำหนด.

หากโลกเคารพเพียงความแข็งแกร่ง—

จากนั้นเขาก็จะแข็งแกร่งพอที่จะเขียนกฎของมันใหม่

***