บทที่ 9: เมืองเน็กซัส (1)

บทที่ 9: เมืองเน็กซัส (1)

“ติ๊ง”

แอชก้าวออกจากร้าน ประตูอัตโนมัติเลื่อนปิดตามหลังเขา เขาจัดถุงในมือที่เต็มไปด้วยอาหาร

สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวเรียบง่ายและกางเกงขายาวสีดำ เขาผสมผสานเข้ากับฝูงชนได้อย่างง่ายดาย

ฉันไม่เคยคิดเลยว่าหลังจากที่ได้ย้ายมาสู่โลกใหม่แล้ว ฉันจะไปทำธุระด้านอาหารให้กับเด็ก ๆ เขาคิด พร้อมกับขมวดคิ้วเล็กน้อยดึงริมฝีปากของเขา ไหล่ของเขาทรุดลงเล็กน้อยในขณะที่เขาถอนหายใจ

'เอาล่ะ ในทางเทคนิคแล้ว ตอนนี้ฉันก็ยังเป็นเด็กอยู่'

เขาหายใจออกและส่ายหัว

เมื่อสองสัปดาห์ที่แล้ว เขาได้ขอให้เมลิสเซียสอนวิธีควบคุมมานาอันท่วมท้นของเขา ตอนนี้ เหลือเวลาเพียงหนึ่งสัปดาห์ก่อนการสอบเข้าของสถาบัน เขารู้สึกขาดระหว่างความหงุดหงิดและความก้าวหน้า

“มันยากในตอนแรก แต่ตอนนี้ฉันเริ่มชินแล้ว” เขารำพึง นิ้วของเขาบีบที่จับกระเป๋าแน่นเล็กน้อย

เขานึกถึงครั้งแรกที่เขาพยายามสร้างสายฟ้าธรรมดาๆ ในรถ มานาของเขาพลุ่งพล่านอย่างรุนแรง และมันก็ล้มเหลวอย่างน่าทึ่ง

แม้ว่าหลังจากคำอธิบายของเมลิสเซียแล้ว การควบคุมมานาก็รู้สึกเหมือนกำลังพยายามถือน้ำไว้ในมือที่บรรจุถ้วย—ดูเหมือนว่าจะผ่านไปได้เสมอ

'สาปแช่ง. โลกของอัจฉริยะแตกต่างออกไปแน่นอน' เขาคิด ริมฝีปากของเขากดลงเป็นเส้นบางๆ

'ใครจะคิดว่าไนราจะเข้ามาสอนฉันในตอนจบ'

กรามของ Ash แน่นขึ้นชั่วขณะเมื่อเขานึกถึงคำพูดตรงไปตรงมาของ Nyra

“คุณไม่ฉลาดพอที่จะเข้าใจคำอธิบายของมิสเมลิสเซีย” เธอพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ ราวกับว่าเธอกำลังบอกสภาพอากาศ

เขากลืนความภาคภูมิใจของเขาลงไป และปล่อยให้เธอสอนเขาเหมือนกับเด็กที่หัดเขียน หากการเอาชีวิตรอดหมายถึงการต้องทนต่ออัตตาของเขาเล็กน้อย ก็แค่นั้นแหละ ความก้าวหน้าของเขาช้าแต่มั่นคง อย่างน้อยตอนนี้เขาก็สามารถควบคุมมานาได้—อย่างงุ่มง่าม

อย่างไรก็ตาม คาถาที่แท้จริงนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่ง สิ่งเหล่านั้นจำเป็นต้องมีการศึกษาของสถาบัน มรดกของครอบครัว หรือหนังสือทักษะที่หายาก

อย่างไรก็ตาม เขาสามารถสร้างสายฟ้าขั้นพื้นฐานได้ แม้ว่าจะถือว่าเป็นเวทมนตร์ระดับศูนย์ก็ตาม

แต่น่าแปลกที่ความเสียหายของเวทย์มนตร์ของเขาสูงกว่าปกติ แม้จะตรวจสอบสถานะของเขาแล้ว เขาก็ไม่พบคำตอบ

'เดาว่าฉันจะคิดออกในที่สุด'

เขาสลัดความคิดออกไปแล้วถอนหายใจ

“ฉันไม่เข้าใจผู้หญิงเลยจริงๆ” เขาพึมพำ ก้าวของเขาช้าลงราวกับถูกถ่วงด้วยความคิดของเขา “ถ้าเป็นอัจฉริยะก็ยินดีด้วย แล้วไปถูหน้าคนอื่นทำไม”

เขาหัวเราะแห้งๆ ออกมา “ไม่ใช่ว่าฉันจะมีความมั่นใจมากนักตั้งแต่แรก” เขากล่าวเสริมอย่างเงียบๆ

ความจริงก็คือการควบคุมมานายังคงรู้สึกแปลกไปสำหรับเขา ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งเดือนนับตั้งแต่การอพยพของเขา และเขายังคงดิ้นรนเพื่อปรับตัวเข้ากับความเป็นจริงใหม่นี้

เขาไม่เข้าใจว่าตัวเอกที่ย้ายถิ่นฐานในนวนิยายสามารถควบคุมมานาได้อย่างง่ายดายได้อย่างไร

เขาเงยหน้าขึ้นมองเมืองที่พลุกพล่านรอบๆ ตัวเขา ดูภาพที่เขาคุ้นเคยมากขึ้นในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา

'โลกนี้ได้รับการพัฒนาแล้ว' Ash คิด สายตาของเขามองไปตามตึกระฟ้าสูงตระหง่าน

พื้นผิวที่เป็นแก้วของพวกมันส่องแสงแวววาวภายใต้แสงแดด ลวดลายรูนจางๆ เรืองแสงจางๆ ไปตามขอบ—การผสมผสานกันอย่างลงตัวของเวทมนตร์และสถาปัตยกรรม

ถนนพลุกพล่านไปด้วยชีวิต ยานพาหนะที่ขับเคลื่อนด้วยมานาลอยอยู่เหนือถนนอย่างเงียบๆ การออกแบบอันทันสมัยทำให้เมืองนี้ดูมีระดับแห่งอนาคต

โคมไฟถนนที่ลอยอยู่เหนือศีรษะกะพริบเบาๆ ด้วยแสงสีฟ้า แกนผลึกของโคมไฟนั้นเต็มไปด้วยเวทมนตร์ ฉายแสงที่สม่ำเสมอเหนือทางเท้า

การแสดงออกของ Ash อ่อนลงครู่หนึ่ง ใบหน้าของเขาสั่นไหวด้วยความหวาดกลัว เขากระชับกระเป๋าให้แน่นแล้วเดินต่อ

“มันเกือบจะเหมือนกับเวทมนตร์และวิทยาศาสตร์ตกหลุมรักกันและสร้างเมืองขึ้นมาด้วยกัน” เขารำพึง พร้อมยิ้มจางๆ ที่มุมปาก

เมื่อเขามาถึงครั้งแรก การเอาชีวิตรอดเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรกของเขา ทำให้เหลือพื้นที่เล็กๆ น้อยๆ ให้เผชิญในความซับซ้อนของโลกนี้

แต่ตอนนี้เมื่อเขาเริ่มสังเกตเห็นแล้ว เขาไม่อาจปฏิเสธได้ว่าอารยธรรมนี้ก้าวหน้าไปมากเพียงใด

“ฉันไม่คิดว่ามันจะพัฒนาได้ขนาดนี้” แอชพึมพำกับตัวเอง ดวงตาของเขาหรี่ลงอย่างครุ่นคิด

ย้อนกลับไปตอนที่เขามาถึงครั้งแรก เขาสงสัยว่าทำไมลูกสาวของนักบุญจึงเดินทางด้วยรถที่โฉบอยู่

ด้วย Space Mage ในครอบครัวของเธอ การเทเลพอร์ตจะเป็นทางเลือกที่สมเหตุสมผล แม้แต่ไนราที่มีความสัมพันธ์กับอวกาศก็สามารถพาพวกเขาไปที่ Academy ได้อย่างง่ายดายในทันที

แต่หลังจากถาม เขาก็รู้เหตุผล—เมลิสเซียเพียงต้องการเดินทางโดยรถยนต์

'เฮ้อ... ฉันไม่รู้จะพูดอะไรอีกแล้ว' ฝีเท้าของเขาเดินช้าลงครู่หนึ่ง และคิ้วของเขาก็ขมวด

ความหงุดหงิดปั่นป่วนเมื่อเขาคิดถึงรูน เขาวางแผนที่จะรักษารูนที่สองของเขาก่อนการสอบเข้า แต่...

'เด็กสารเลวนั่นแค่ต้องปรากฏตัวและทำลายทุกสิ่งทุกอย่าง'

เขาจับกระเป๋าแน่นขึ้นเล็กน้อย ข้อนิ้วเริ่มขาว

'แม้แต่ Nyra ก็มีความสัมพันธ์ในอวกาศ ถ้าเธอต้องการ เธอสามารถพาฉันตรงไปยัง Ironhold City ได้'

แต่ไนรายังคงแน่วแน่—ช่างน่ารำคาญเหลือเกิน ความจงรักภักดีของเธอที่มีต่อเมลิสเซียนั้นเด็ดขาด มั่นคงราวกับอัศวินที่สาบานว่าจะเป็นผู้สืบทอด

'ถ้ารูนนั้นไม่ใช่รูนแรกของเขา ฉันคงไม่รีบร้อนขนาดนี้' เขาคิด สีหน้าของเขาเข้มขึ้น

รูนในเมืองไอรอนโฮลด์—มันควรจะเป็นรูนแรกของตัวเอก ซึ่งเขาจะได้รับในสัปดาห์แรกของสถานศึกษา

Ash ต้องการอ้างสิทธิ์ตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อขจัดความไม่แน่นอน แต่ย้อนกลับไปตอนที่เขาย้ายถิ่นฐานครั้งแรก การเอาชีวิตรอดมีความสำคัญมากกว่ากลยุทธ์

รูนแห่งความมั่นคงเป็นวิธีเดียวที่เขาจะสามารถมีชีวิตอยู่ได้

คิ้วของเขาประสานกัน และฝีเท้าของเขาก็หนักขึ้น

'ฉันสามารถใช้ความรู้ของฉันจากนวนิยายเรื่องนี้เพื่อแบล็กเมล์ผู้หญิงสองคนนั้นได้' เขาคิด ความคิดนี้ทิ้งรสขมไว้ในปากของเขา

แต่แล้วหมัดของเขาก็คลายออก และเขาก็ส่ายหัวเล็กน้อย

'ข้อมูลที่ไม่มีอำนาจปกป้อง....ก็เหมือนคนรวยหลับอยู่ในถ้ำของโจร' เขาเตือนตัวเอง

แน่นอนว่าเขาสามารถจัดการพวกเขาด้วยสิ่งที่เขารู้ได้ แต่ผลที่ตามมาล่ะ? เขาจะกลายเป็นเป้าหมาย คนลึกลับและน่าสงสัย นั่นไม่ใช่ละครที่เขาต้องการ

'ฉันต้องการให้ตัวตนของฉันในฐานะ Ash Burn เป็นเพียงนักเรียนธรรมดาๆ ไม่มีอะไรมากไปกว่านี้'

อย่างอื่นเขาจะทำภายใต้ชื่ออื่น

และนั่นคือสาเหตุที่เขาบอก Melissia และ Nyra ว่าเขามีคลาสนักเวทย์ เป็นการดีกว่าที่จะซ่อนชั้นเรียนที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาและเข้าเรียนในสถาบันในฐานะนักเวทย์ธรรมดา

คลาสที่มีเอกลักษณ์ของเขาจะยังคงเป็นความลับ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาใช้ภายใต้อัตลักษณ์ที่แตกต่างออกไป

แต่เพื่อให้ได้ผล เขาต้องการอย่างอื่น—บางอย่างจากห้องนิรภัยของครอบครัวเรเวนครอฟต์ บัญชีผู้ใช้นี้เป็นส่วนตัว

ในตอนแรก เขาสาปแช่งโชคร้ายที่เข้าไปพัวพันกับเมลิสเซีย แต่ยิ่งเขาคิดถึงมันมากเท่าไร เขาก็ยิ่งมองว่ามันเป็นโอกาสมากขึ้นเท่านั้น

ยัง—

'ฉันจะแก้แค้น'

รอยยิ้มช้าๆ ขยับริมฝีปากของเขา

'ฉันจะทำให้เธอไปทำธุระให้ฉันด้วย'

ริมฝีปากของเขาโค้งงอเป็นรอยยิ้มที่มุ่งมั่นขณะที่เขาเดินกลับไปที่รถ

***

“ทำไมคุณถึงใช้เวลานานเพียงเพื่อซื้ออาหาร” เมลิสซาถาม น้ำเสียงของเธอดูเหมือนเจ้านายดุคนงานไร้ความสามารถ

แอชถอนหายใจภายใน 'บางครั้งฉันก็สนุกไปกับละครที่เธอแสดงทั้งวัน... แต่มันก็น่ารำคาญเช่นกัน'

“ฉันแค่มาเที่ยวชม” เขาตอบอย่างสงบและยื่นอาหารให้เธอก่อนจะนั่งลงบนที่นั่ง

ทันทีที่เขานั่งลง รถก็เร่งความเร็วไปข้างหน้าอย่างราบรื่น

แอชเอนหลังและเหยียดนิ้วของเขา

เขาเสกลูกบอลสายฟ้าลูกเล็กๆ ขึ้นมา และเฝ้าดูมันสั่นไหวไปมาระหว่างปลายนิ้วของเขา ในตอนแรกเขาแทบจะไม่สามารถสร้างร่างเดียวที่มีสมาธิเต็มที่ได้ แต่หลังจากการฝึกฝนอย่างต่อเนื่อง เขาก็สามารถสร้างสี่รายการพร้อมกันได้

ดวงตาของเมลิสซาหรี่ลง “ชิ ดูน่าสมเพช ฉันอาจจะทำสิบอันพร้อมกันก็ได้”

แอชสูดจมูก ปล่อยให้ลูกบอลลูกที่สองมอดลง

เมลิสซาเลิกคิ้ว รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นราวกับสัมผัสได้ถึงความหงุดหงิดของเขา แอชจับตัวเองอย่างรวดเร็ว พึมพำใต้ลมหายใจ "ไอ้เวร"

“คุณพูดอะไร?” เมลิสซาตะคอก ดวงตาของเธอแหลมคมพอที่จะตัดเหล็กทะลุได้

“ไม่มีอะไร” แอชตอบอย่างเรียบๆ สีหน้าของเขาสงบ แม้ว่าแววตาของเขาจะแสดงอาการหงุดหงิดก็ตาม

'มันกลายเป็นนิสัยไปแล้ว เธอมักจะหาทางมาอยู่ใต้ผิวหนังของฉันอยู่เสมอ' เขาคิด พร้อมรอยยิ้มขมขื่นเล็กๆ ดึงริมฝีปากของเขา

เขารู้ว่าเขาจะไม่สามารถได้รับรูนที่สองก่อนการสอบเข้า ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจที่จะมุ่งความสนใจไปที่การต่อสู้เหมือนนักเวทย์แทน

และแล้ว ก็มีความเป็นไปได้ที่จะสร้างทักษะขึ้นมา

เขาควรจะสร้างทักษะตอนนี้หรือรอ? ด้วยรูนแห่งความเสถียรเท่านั้น เขาไม่แน่ใจว่ามันคุ้มค่าหรือไม่

ตอนนี้เขาตัดสินใจที่จะรอ หากสถานการณ์เรียกร้อง เขาจะสร้างทักษะขึ้นมา มิฉะนั้นความอดทนจะเป็นประโยชน์ต่อเขามากขึ้น

วันเวลาของเขาผ่านไป—ฝึกควบคุมมานา รอให้มานาของเขาฟื้น ทำธุระให้เมลิสซา และนอนหลับตอนกลางคืน

จนกระทั่งในที่สุด—

พวกเขามาถึงที่ Nexus City

หัวใจของทวีปมนุษย์

เมืองที่สร้างขึ้นเพื่อฝึกฝนมนุษยชาติรุ่นอนาคต

***