บทที่ 3: ต่อสู้เพื่อชีวิต

บทที่ 3: ต่อสู้เพื่อชีวิต

อากาศชื้นและหนักหน่วง กลิ่นเน่าคละคลุ้งไปทั่วทุกมุม เสียงฝีเท้าของเขาดังก้องเบา ๆ และในแต่ละย่างก้าว แอชก็กำดาบไว้แน่นขึ้น

เขาทำตามคำแนะนำจากนวนิยายโดยใช้ความทรงจำเพื่อนำทางในอุโมงค์ที่คดเคี้ยว

แต่นวนิยายเรื่องนี้ได้อธิบายเพียงเค้าโครงทั่วไปเท่านั้น จริงๆ แล้วการอยู่ที่นี่เป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ความเงียบอันกดขี่ถูกทำลายด้วยเสียงวิ่งอันแผ่วเบา

แอชตัวแข็ง หัวใจของเขาเต้นแรง

จากเงามืด มีสิ่งมีชีวิตตัวหนึ่งโผล่ออกมา รูปร่างของมันแปลกประหลาด—หนูเงา ขนาดเท่าสุนัข มีดวงตาสีแดงเรืองแสงและฟันแหลมคม

แอชทำหน้าบูดบึ้ง

ในนวนิยาย Shadow Rats ถูกอธิบายว่าเป็นสัตว์ประหลาดระดับต่ำ แทบไม่เป็นภัยคุกคามต่อบุคคลที่ตื่นขึ้น แต่สำหรับคนที่มีสถิติของเขา...

มันไม่มีอะไรนอกจากโทษประหารชีวิต

“ฉันไม่เคยคิดเลยว่าการต่อสู้ในเกม VR จะช่วยฉันได้แบบนี้จริงๆ” เขาพึมพำและตั้งท่าตั้งรับ

หนูส่งเสียงขู่ พุ่งเข้ามาหาเขาด้วยความเร็วที่น่าประหลาดใจ

แอชแทบจะไม่สามารถหลบเลี่ยงได้ การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้าเนื่องจากร่างกายที่อ่อนแอของเขา

เขาแกว่งดาบอย่างเชื่องช้าและเล็มหญ้าข้างสัตว์ตัวนั้น วาดเส้นเลือดสีดำบางๆ

หนูกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด แต่มันก็ยิ่งทำให้โกรธมากขึ้น

มันพุ่งอีกครั้ง คราวนี้เร็วขึ้น

แอชสาปแช่งและกลิ้งไปด้านข้าง เขาหายใจถี่หนัก—การต่อสู้เพิ่งจะเริ่มต้นขึ้น แต่ความแข็งแกร่งของเขากลับเหลือน้อยจนเป็นอันตรายแล้ว

“ถ้าเป็นเช่นนี้… ฉันจะต้องตายแน่” เขาพึมพำอย่างขมขื่น ความคิดก็ทิ่มแทง ฉันประเมินตัวเองสูงไปหรือเปล่า? บางทีฉันไม่ควรมาที่นี่...

สงสัยขู่จะกลืนกินเขา แต่เขากัดริมฝีปาก ส่ายหัวอย่างดุเดือด ไม่ ฉันคิดแบบนั้นไม่ได้.....ฉันต้องกำจัดความคิดที่อ่อนแอของฉันออกไป...ถ้าฉันปล่อยให้มันควบคุมฉัน.......ฉันก็จะไร้ประโยชน์เหมือนเมื่อก่อน

ทันใดนั้นความทรงจำก็ขู่ว่าจะผุดขึ้นในใจของเขา แต่เขากลับผลักมันกลับ

เขากำดาบแน่นขึ้น สนับมือขาวขึ้น “แม่ง...ไอ้สารเลวนี่ทำให้อารมณ์ผมบูดบึ้งแล้ว..”

ดวงตาของเขาตรวจดูสภาพแวดล้อมด้วยความโกรธและความมุ่งมั่นที่เพิ่งค้นพบ

หนูล้อมรอบเขาเพื่อเตรียมการโจมตีอีกครั้ง

ตอนนั้นเองที่เขาสังเกตเห็นก้อนหินที่หลุดลอยอยู่ด้านบน ซึ่งเป็นส่วนที่ไม่มั่นคงของกำแพง

แผนการเกิดขึ้นในใจของเขา

ขณะที่หนูพุ่งเข้ามาอีกครั้ง Ash ก็จงใจหันหลังกลับและหลอกล่อให้มันตามมา

ในวินาทีสุดท้าย เขาล้มตัวลงกับพื้นเพื่อหลีกเลี่ยงการกัดของสิ่งมีชีวิตอย่างหวุดหวิด หนูกระแทกเข้ากับผนัง และแรงสั่นสะเทือนก็ทำให้ก้อนหินที่หลุดอยู่เหนือกำแพงสั่นสะเทือน

เมื่อมีเสียงดัง ก้อนหินเหนือกำแพงก็พังทลายลงมา ฝังหนูไว้ใต้กองเศษหิน

แอชนอนหอบอยู่บนพื้น

“กินซะ…ไอ้เวรนั่น” เขาพูดพร้อมปาดเหงื่อออกจากหน้าผาก

แต่ไม่มีเวลาพักผ่อน เขาจำเป็นต้องเคลื่อนไหวต่อไป

***

Ash เดินข้ามเหมืองไปเรื่อย ๆ บางครั้งเขาก็ถึงทางตันและเจอกลุ่มหนูเงา แต่เขาก็สามารถเลี่ยงพวกมันได้โดยไม่ต้องแจ้งเตือนพวกเขา

โชคดีจริงๆ ที่ Shadow Rats เป็นมอนสเตอร์ระดับต่ำที่มีกลิ่นอ่อน ไม่เช่นนั้นเขาคงตายไปแล้ว

ในบางครั้ง เขาได้พบกับ Shadow Rats ตัวเดียว แต่เขาก็สามารถกำจัดพวกมันได้เสมอ โดยใช้สภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างชาญฉลาด และอาศัยประสบการณ์ที่เขาได้รับจากการล่ามอนสเตอร์ในเกม...

แต่ร่างกายของเขาไม่มีทางที่จะแยกเป็นชิ้นเดียว

เขามีเลือดออกจากหลายแห่ง และแทบจะหยุดเลือดไม่ได้เลยด้วยการปฐมพยาบาลที่เขาซื้อไว้ในกระเป๋า

ความแข็งแกร่งของเขามักจะตกต่ำลงทุกครั้งหลังการต่อสู้ และเขาต้องพักเพื่อเดินหน้าต่อไป

สามวันผ่านไปในวัฏจักรที่ไม่หยุดยั้งนี้ และในช่วงเวลานั้น เขาไม่สามารถพักผ่อนได้แม้แต่ชั่วขณะหนึ่ง

ความเสี่ยงมีมากเกินไป การนอนอาจหมายถึงความตาย

ดังนั้นเขาจึงหมดแรงไปโดยสิ้นเชิง

ดวงตาสีฟ้าของเขาแดงก่ำ เส้นเลือดแดงไหลพาดผ่านเนื่องจากการอดนอน

ผมสีขาวสีเงินของเขาตอนนี้ถูกย้อมเป็นสีดำและมีเลือดของหนูเงา

ผ้าพันแผลพันรอบร่างกายของเขา บางส่วนยังสดอยู่ และบางส่วนก็ซึมเข้าไป เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงบาดแผลนับไม่ถ้วนที่เขาต้องทนทุกข์ทรมาน

“นี่...มาก...ความเจ็บปวด...ก็...ไม่มีอะไร” เขาพูดเบาๆ

กล้ามเนื้อของเขากรีดร้องในทุกการเคลื่อนไหว บาดแผลที่เจ็บปวดราวกับถูกไฟไหม้ แต่เขากระชับมือและกดลงไป ความมุ่งมั่นของเขาแข็งแกร่งกว่าความเจ็บปวด

ฉันไม่อยาก.....ประสบกับความเจ็บปวดจากการสูญเสียใครสักคน...อีกครั้ง...และเพื่อสิ่งนั้น...ฉันต้องก้าวต่อไป

เขาคิดและบังคับร่างกายให้เคลื่อนไหว

หลังจากรู้สึกเหมือนอยู่ในอุโมงค์อันมืดมิดเป็นเวลาหลายชั่วโมง ในที่สุด Ash ก็มาถึงห้องกว้างที่อยู่ลึกเข้าไปในเหมือง

ห้องนี้เต็มไปด้วยหินหยักและร่องรอยของการขุด ผนังขรุขระและไม่เรียบ

ตรงกลางห้องมีหนูตัวใหญ่กว่าหนูตัวเล็กตัวก่อนกำลังนอนหลับอย่างสงบ

ขนสีดำของมันแวววาวเล็กน้อยในแสงสลัว.....เงาเขี้ยว เงาหนูรุ่นที่พัฒนาและแข็งแกร่งขึ้น

เขาแทบจะไม่สามารถต่อสู้กับหนูเงาได้เลย ไม่ต้องพูดถึง Shadow Fang คนนี้เลย

Ash กลืนน้ำลายอย่างแรง โดยกำอาวุธของเขาแน่นขึ้น

แน่นอนว่ามันไม่ง่ายเลยใช่ไหม เขาคิดในใจ และบีบปมแห่งความหวาดกลัวในลำคอลง

ด้านหลังเขี้ยวเงา มีหินสีขาวเล็กๆ ฝังอยู่ในผนัง

จากทุกมุมมันดูธรรมดา และคนงานเหมืองก็ต้องทิ้งมันไว้ตามลำพังเพราะมันไม่มีอะไรพิเศษ

แต่รูนก็เป็นแบบนั้น....มองเห็นได้ง่ายเสมอ แต่ระบุได้ยาก

เขามองไปที่รูน จากนั้นจึงมองไปที่ Shadow Fang

ไม่มีทางที่เขาจะสามารถเอาชนะสิ่งมีชีวิตนี้ในสภาพที่หายดีแล้ว ไม่ต้องพูดถึงในสภาพปัจจุบันของเขาเลย

ทางเลือกเดียวของเขาคือคว้ารูนแล้วจากไปอย่างเงียบๆ

ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขาคิด เดินช้าๆ ไปยังสัตว์ร้ายและรูนอย่างช้าๆ

ความเงียบทำให้หายใจไม่ออก เสียงรองเท้าบู๊ตแต่ละข้างของเขากระทบพื้นทำให้หูหนวก

แตก!!

เมื่อหินจรจัดกระทืบอยู่ใต้เท้าของเขา เขาก็ตัวแข็งค้างกลางก้าว และเกิดความตื่นตระหนกขณะที่สัตว์ร้ายส่งเสียงคำรามต่ำในขณะที่มันหลับ

Ash ไม่กล้าหายใจ ร่างกายของเขาแข็งทื่อขณะที่เขามองดูสิ่งมีชีวิตขยับตัวเล็กน้อย หูของมันกระตุก

ครู่หนึ่งเขาแน่ใจว่ามันจะตื่น

แต่แล้วสัตว์ร้ายก็หายใจออก เสียงคำรามของมันก็หายไปจนกลายเป็นเสียงกรนที่ดังกึกก้อง

แอชหายใจออกช้าๆ และสั่นคลอน หัวใจของเขายังคงเต้นแรงอยู่ในอกราวกับกลองสงคราม

เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างระมัดระวังอีกครั้ง คราวนี้มีเจตนามากขึ้น แม่นยำยิ่งขึ้น

หลังจากที่รู้สึกเหมือนชั่วนิรันดร์ เขาก็ผ่าน Shadow Fang และไปถึงกำแพงด้านหลังสัตว์ร้าย

ตอนนี้ Ash อยู่ห่างจากสัตว์ร้ายเพียงไม่กี่ฟุต เส้นประสาททุกเส้นในร่างกายของเขากรีดร้องให้เขาถอย

แต่เขากัดริมฝีปากและเอื้อมมือไปหาอักษรรูนที่ฝังอยู่ในผนังด้านหลังสัตว์ร้าย

เขาพยายามดึงรูนออกจากกำแพงแต่ก็ไม่สำเร็จ

ให้ตายเถอะ ร่างกายนี้อ่อนแอเกินไปจริงๆ เขาคิดอย่างขมขื่น

เขาเอื้อมมือออกไปหยิบดาบ ดาบตอนนี้ไม่มีอะไรนอกจากกริช

มันพังในขณะที่ต่อสู้ก่อนหน้านี้

เขาใช้ดาบที่หักฟันไปที่กำแพงรอบๆ รูน

ใบมีดเสียดสีกับหิน แต่รูนยังคงไม่ยอมหลุดออกมา

ทันใดนั้น ร่างของแอชก็แข็งตัว อาการหนาวสั่นไหลลงมาตามกระดูกสันหลังของเขา และเวลาดูเหมือนจะเดินช้าลง

ราวกับว่าทั้งชีวิตของเขาเปล่งประกายต่อหน้าต่อตาเขาในชั่วพริบตาเดียว

เขากลิ้งไปด้านข้างโดยสัญชาตญาณ

บูม!!!

พื้นดินที่เขายืนอยู่เกิดระเบิด ฝุ่นละอองและเศษซากปลิวไปในอากาศ การมองเห็นของเขาพร่ามัว ปอดของเขาเต็มไปด้วยฝุ่น และเขาก็ไออย่างรุนแรง

“ไอ... ไอ... มากที่ต้องระวัง” แอชหายใจอย่างสั่นคลอน เสียงของเขาตึงเครียดขณะพยายามกลั้นหายใจ

ดวงตาของเขาจับจ้องไปที่รูนท่ามกลางฝุ่นที่หมุนวน ซึ่งตอนนี้อยู่ห่างออกไปไม่ไกล และถูกระเบิดหลุดออกไป

เขาบังคับตัวเองให้ลุกขึ้นและวิ่งไปที่รูน กล้ามเนื้อของเขากรีดร้องเป็นการประท้วง ความเจ็บปวดแล่นไปที่ขา แต่เขากัดฟันและผลักไปข้างหน้า

เขาคว้ารูนแล้วหมุนตัวและพุ่งไปที่ทางออก

กรีด!!!!!

ข้างหลังเขา Shadow Fang ปล่อยเสียงกรี๊ดที่หูหนวกออกมา ห้องสั่นสะเทือนด้วยพลังแห่งความโกรธ

สัตว์ร้ายพุ่งเข้าใส่ ปิดระยะห่างระหว่างพวกเขาด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว

แอชไม่คิด—เขาทำตามสัญชาตญาณ โดยพุ่งไปด้านข้างพร้อมกับกรงเล็บของสิ่งมีชีวิตที่แทงทะลุอากาศตรงจุดที่เขายืนอยู่

เขาวิ่งไปพร้อมกับรูนที่กำแน่นอยู่ในมือ

ให้ตายเถอะ... ถ้าฉันรอดมาได้ ฉันจะทำลายล้างไอ้เวรพวกนี้ให้สิ้นซาก... สักวันหนึ่ง Ash คิดในขณะที่เขาบังคับร่างที่ถูกทารุณกรรมของเขาให้เคลื่อนไหวต่อไป

การไล่ล่าผ่านอุโมงค์นั้นพร่ามัว Shadow Fang นั้นเร็วขึ้น แข็งแกร่งขึ้น และไม่หยุดยั้งมากขึ้น

ขาของ Ash ไหม้ ปอดของเขากรีดร้องเพื่อสูดอากาศ แต่เขาไม่หยุด

ในที่สุด เขาก็มองเห็นแสงสลัวๆ ของทางเข้าเหมืองที่ส่องเข้ามาข้างหน้าเขา

แต่ Shadow Fang ก็ยืนหยัดอยู่บนส้นเท้าของเขา เสียงคำรามและเสียงฝีเท้าที่กระทืบเข้ามาใกล้ทุกวินาที

พื้นแหลมคมและไม่เรียบทำให้รองเท้าบู๊ตของเขาขาด และไหล่ของเขาก็ถูกโขดหินขรุขระ แต่ก็ไม่ได้สำคัญอะไร

สิ่งเดียวที่สำคัญคือแสงแคบข้างหน้า—ทางออกเดียวของเขา

จิตใจของ Ash วิ่งพล่าน

ฉันไม่สามารถวิ่งเร็วกว่ามันได้

ตอนนี้เขาสามารถวิ่งหนีสัตว์ร้ายที่ไร้สติได้ในขณะที่ใช้สภาพแวดล้อม แต่

ทันทีที่เขาโจมตีพื้นที่โล่ง มันจะจับเขาไว้ และไม่มีที่ไหนให้ซ่อนอีกแล้ว

ให้ตายเถอะ... ฉันต้องทำอะไรบางอย่าง!

Shadow Fang พุ่งเข้ามาอีกครั้ง

แอชบิดตัวของเขาในวินาทีสุดท้าย

แต่ครั้งนี้เขาไม่โชคดี

เขาเหนื่อยและร่างกายของเขาแตกสลาย

กรงเล็บของสัตว์ตัวนี้กินหญ้าข้างตัวเขา ความเจ็บปวดแล่นผ่านตัวเขาขณะที่เสื้อขาดรุ่งริ่งของเขาเปียกโชกไปด้วยเลือด

แอชสะดุดล้มเกือบล้ม แต่เขาบังคับตัวเองไปข้างหน้า

แสงทางเข้าเริ่มสว่างขึ้น ห่างออกไปเพียงไม่กี่เมตร

ด้วยแรงเฮือกสุดท้าย เขาพุ่งเข้าหากลุ่มหินใกล้ทางเข้า

เขารีบลุกขึ้นโดยไม่สนใจความเจ็บปวดที่สีข้าง และยัดทุกอย่างที่มีลงไปกองจนหมด

หินร่วงลงมาทำให้ส่วนหนึ่งของอุโมงค์พังทลายลง

ฝุ่นและเศษซากลอยอยู่ในอากาศ และ Shadow Fang ก็ร้องเสียงกรี๊ดขณะที่มันถูกฝังอยู่ใต้เศษหินที่ตกลงมา

แอชเดินโซเซออกมาจากเหมือง และทรุดตัวลงบนพื้นด้านนอก

ลมหายใจของเขาขาด ๆ หาย ๆ ร่างกายของเขาสั่นเทาจากความเหนื่อยล้าและอะดรีนาลีน

เลือดหยดออกมาจากบาดแผลที่สีข้างของเขา มันลึกพอที่จะฆ่าเขาได้—อย่างน้อยก็ยังไม่ถึงตอนนี้

แต่แล้ว

บ๊ายบาย—rrrrr-rrrk-khhh...

!!!!!!!!!

แอชเบิกตากว้างเมื่อได้ยินเสียงนั้น

***