บทที่ 4: การตื่นขึ้นที่แท้จริง

บทที่ 4: การตื่นขึ้นที่แท้จริง

แอชตัวแข็ง หูของเขาได้ยินเสียงหินขยับเบาๆ

เสียงคำรามต่ำดังก้องอยู่ใต้ซากปรักหักพัง หัวใจของเขาจมลงเมื่อเขาหันไปทางกองหิน เล็บอันน่าสะพรึงกลัวที่หน้าอกของเขาราวกับนิ้วน้ำแข็ง

“คุณต้องล้อฉันเล่นแน่ๆ” เขากระซิบ น้ำเสียงแทบไม่ได้ยิน ทุกพยางค์เต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าและความหงุดหงิด

จิตใจของ Ash วิ่งพล่าน

เขาไม่มีความแข็งแกร่งพอที่จะต่อสู้กับมันอีกครั้ง และการรอให้มันขุดตัวเองเป็นอิสระถือเป็นการฆ่าตัวตาย

กำของเขาแน่นบนดาบที่หัก ขอบหยักนั้นแวววาวเล็กน้อยในแสงสลัว เยาะเย้ยความอ่อนแอของเขา

“ตายซะเถอะ” เขาคำรามแล้วก้าวไปหาสัตว์ตัวนั้น

การมองเห็นของเขาพร่ามัว และความเจ็บปวดก็กินเข้าไปจนแทบจะกลบเสียงการเต้นของหัวใจของเขาเอง จิตใจของเขารู้สึกชากับความเจ็บปวดที่เขาต้องเผชิญ

แต่เขาไม่อาจลังเลได้

ไม่อยู่ที่นี่

ไม่ใช่ตอนนี้

เขายกดาบที่หักขึ้นสูง โดยเล็งไปที่ส่วนที่ยื่นออกมาของคอหนู

"เรื่องนี้จะจบลงแล้ว"

ด้วยความพยายามครั้งสุดท้าย Ash ก็ลดดาบลง

เสียงเหล็กแทงเข้าไปในเนื้อดังก้องไปรอบๆ ตามมาด้วยเสียงอันน่าสะอิดสะเอียนเมื่อ Ash ล้มลงบนพื้น ลมหายใจของเขาขาดหาย

“ในที่สุด...” เขาพึมพำ

มือของเขายังคงจับรูนไว้แน่น เขาปล่อยดาบที่หักของเขาออก

พื้นผิวสีขาวของรูนถูกปกคลุมไปด้วยเลือดของเขา

เขานำรูนเข้ามาใกล้หัวใจของเขา และพึมพำด้วยเรี่ยวแรงสุดท้ายของเขา

"รูนแห่งความมั่นคง"

เมื่อคำพูดสุดท้ายหลุดออกจากริมฝีปาก ร่างกายของเขาก็เดินกะโผลกกะเผลกและยอมจำนนต่อการหมดสติ

รูนในมือของเขาแตกสลาย เศษเรืองแสงของมันละลายกลายเป็นอนุภาคแวววาวที่ไหลเข้าสู่ร่างกายของเขา

พวกมันทะลุผ่านเขา หลอมรวมกับจิตวิญญาณของเขาเอง

ความเงียบปกคลุมอยู่ด้านนอกทางเข้าเหมืองที่ปิดอยู่ครู่หนึ่ง ความตึงเครียดสลายไปสู่ความเงียบสงัด

เสียงเดียวคือเสียงฮัมอันแผ่วเบาของพลังที่ตกตะกอนภายใน Ash

แต่

ช้าๆ

อากาศรอบตัวเขาหนาแน่นขึ้นด้วยมานา หมุนวนไปสู่ร่างไร้สติของเขาราวกับแมลงเม่าลุกเป็นไฟ

ทันใดนั้น แสงอันจางๆ ก็วูบวาบในใจของเขา—แสงที่ไม่มีตัวตน ห่างไกลแต่คุ้นเคย

ข้อความเรืองแสงปรากฏต่อหน้าเขาที่หลับตาโดยไม่รู้ตัว ราวกับว่าเขียนไว้บนผืนผ้าแห่งความเป็นจริง

**

[ลักษณะ: ?????]

[ประสานคุณสมบัติ: 67%....88%... 99%... 100%]

**

อากาศรอบตัวเขาหนักขึ้น

คลื่นพลังงานปะทุขึ้นภายในตัวเขาขณะที่ข้อความบนหน้าจอเริ่มเปลี่ยนไป

ตัวอักษรที่เรืองแสงสว่างขึ้น เผาเครื่องหมายคำถามที่ปกคลุมไปด้วยแสงอันเจิดจ้า

**

[ลักษณะ: ออราเคิลแห่งเส้นทาง]

[การประสานคุณสมบัติเสร็จสมบูรณ์]

--

ลักษณะ: ออราเคิลแห่งเส้นทาง

อันดับ: การเจริญเติบโต

คำอธิบาย:

-เป็นลักษณะการเติบโตที่อนุญาตให้ผู้ใช้เดินตามเส้นทางเฉพาะของตัวเองไปสู่จุดสูงสุด

-การวิเคราะห์เส้นทาง: วิเคราะห์ศักยภาพ ความสามารถ การกระทำ และการตัดสินใจของผู้ใช้อย่างต่อเนื่อง ประเมินว่าพวกเขากำหนดทิศทางการเดินทางและการเติบโตของผู้ใช้อย่างไร หลังจากการวิเคราะห์อย่างรอบคอบ ลักษณะจะพัฒนาเป็นลักษณะใหม่ที่เหมาะกับความสามารถของผู้ใช้อย่างสมบูรณ์แบบ

-การป้องกันแทนที่: หากบางสิ่งก่อให้เกิดอันตรายต่อผู้ใช้ เช่น การไหลของมานาที่ไม่เสถียรหรือลักษณะที่เป็นอันตราย Oracle จะแทนที่กระบวนการ ปกป้องผู้ใช้จากอันตรายในขณะเดียวกันก็นำทางพวกเขาไปสู่เส้นทางที่ปลอดภัยและเป็นประโยชน์มากขึ้น

**

อากาศรอบตัวเขาเริ่มหนักขึ้นเมื่อ Oracle of Paths เริ่มพัฒนา

เสียงครวญครางแผ่วเบาดังก้องไปทั่ว

[ความก้าวหน้าการพัฒนา: 1%...]

วิสัยทัศน์ของความเป็นไปได้ที่ไม่มีที่สิ้นสุดและเส้นทางนับไม่ถ้วนแวบวับไปทั่วร่างกายของเขา คุณลักษณะนี้ไม่ได้เป็นเพียงการวิเคราะห์อีกต่อไปเท่านั้น แต่ยังเป็นการเขียนใหม่ หล่อหลอมบางสิ่งที่เกินกว่าจุดประสงค์ดั้งเดิมของมัน

[8%...]

คลื่นพลังงานไหลผ่านวิญญาณแอช โบราณและท่วมท้น พื้นที่รอบตัวเขาส่องแสงสีทองจาง ๆ แผ่กระจายรอบตัวเขา

[77%...]

เสียงครวญครางดังขึ้น ความเป็นจริงดูเหมือนจะกระเพื่อมและโค้งงอ ร่างกายของเขาหายดี และใบหน้าที่ซีดเซียวของเขาก็กลับมามีสีอีกครั้ง

[99%...]

จากนั้นมานาก็ระเบิดออกมาจากร่างกายของเขาจนทำให้อากาศสั่นสะเทือน ขณะที่แกนกลางช่องท้องส่วนล่างของเขาถูกทำลาย

[100%...]

['Oracle of Paths' ได้พัฒนาเป็น 'Codex of Creation']

แต่นี่ไม่ใช่จุดสิ้นสุด

[เริ่มต้นการปลุกพลังอีกครั้ง...]

การตื่นขึ้นอีกครั้งกลับมาอีกครั้งด้วยความดุร้ายที่ไม่มีใครเทียบได้ ในขณะที่มานาที่แผ่ออกมาถูกดึงกลับเข้าไปในร่างกายของเขา พลุ่งพล่านราวกับพายุที่โหมกระหน่ำ

แขนขาของเขาแข็งแรงขึ้น กล้ามเนื้อเริ่มเป็นรูปเป็นร่างซึ่งครั้งหนึ่งเคยมีเพียงผิวหนังและกระดูก เส้นเลือดทั่วร่างกายของเขาสว่างขึ้นเล็กน้อยในขณะที่หลอดเลือดมานา—ซึ่งครั้งหนึ่งเคยอุดตันและนิ่ง—ถูกทำความสะอาดอย่างรุนแรง

เมือกสีดำเหนียวๆ ไหลออกมาจากรูขุมขนของเขา เหม็นและฉุน ตกค้างจากพิษและความเสียหายที่ระงับมานานหลายปี

โครงของเขายาวขึ้นเล็กน้อย กระดูกแตกเป็นแนว ปรับให้เข้ากับโครงสร้างที่สามารถกักสิ่งที่ปลุกในตัวเขาไว้ได้

ในเวลาเดียวกัน รูนแห่งความเสถียรเปิดใช้งาน พลังงานของมันผสานเข้ากับมานาอาละวาด

แก่นแท้ของรูนที่สงบและมั่นคงกระจายไปทั่วร่างกายของเขา บรรเทาความสับสนวุ่นวายภายใน

กระแสมานาอันดุเดือดช้าลง นุ่มนวลขึ้น และควบคุมได้มากขึ้น

ภายในของเขาสงบลงอย่างช้าๆ แต่แน่นอน

จากนั้น ในส่วนลึกของชีวิตของเขา แกนสีขาวสว่างไสวสองอันเริ่มก่อตัวขึ้น—อันหนึ่งอยู่ที่ตันเถียนตอนบนของเขา และอีกอันในตันเถียนตอนล่างของเขา

พื้นผิวของพวกเขาเปล่งประกายด้วยความบริสุทธิ์กลายเป็นรากฐานของพลังใหม่ของเขา

สัญลักษณ์รูนสีทองจาง ๆ สลักอยู่บนพื้นผิวของแกนสีขาวบริสุทธิ์

จากนั้น

พลังงานของรูนลดลง งานเสร็จสมบูรณ์

การตื่นขึ้นใหม่ของ Ash ไม่ใช่แค่การเปลี่ยนแปลงเท่านั้น มันเป็นรุ่งอรุณของเส้นทางใหม่ หล่อหลอมโดย Codex of Creation และความแข็งแกร่งแห่งเจตจำนงของเขา

มีเพียงความเงียบเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในบริเวณโดยรอบ

ในขณะที่ Ash นอนหลับอยู่ด้านนอกทางเข้าเหมืองร้าง

***

เมืองสตาร์ฟอล

เมลิสเซีย เรเวนครอฟต์ ลูกสาวคนเดียวของหนึ่งใน 7 นักบุญแห่งมนุษยชาติ และหัวหน้าหอคอยแห่งหอคอยเวทย์มนตร์

เธอกำลังจะสอบเข้าสถาบันสตาร์ไลท์ด้วยรถยนต์สุดหรูของเธอ

“คุณคะ เราจะถึงสตาร์ฟอลซิตี้เร็วๆ นี้” ไนราคนขับรถกล่าว ไนราไม่ใช่คนขับรถธรรมดา เธอเป็นผู้คุ้มกันระดับตำนานที่ได้รับมอบหมายให้ปกป้องเมลิสเซียเป็นการส่วนตัว

ที่นั่งอยู่บนเบาะหลังเป็นเด็กหญิงอายุ 15 ปี ผมสีแดงโดดเด่น ดวงตาสีแดงสดที่ส่องประกายระยิบระยับจางๆ กำลังเลื่อนดูร้านค้าออนไลน์

สีหน้าของเธอสดใสขึ้นเมื่อเธอพบตุ๊กตาผ้ารุ่นลิมิเต็ดที่ออกใหม่

เมลิสเซียตอบอย่างสบายๆ โดยไม่เงยหน้าขึ้น “เอาล่ะ ซิสเตอร์ไนรา”

Nyra เหลือบมองเธอผ่านกระจกมองหลังแล้วยิ้มอย่างขมขื่น “คุณหนู ฉันบอกเธอหลายครั้งแล้ว คุณไม่จำเป็นต้องเรียกฉันว่า 'พี่สาว' แค่ไนร่าก็พอแล้ว”

เมลิสเซียหยุดการเลื่อนของเธอชั่วคราว มีหน้ามุ่ยขี้เล่นปรากฏบนริมฝีปากของเธอ

“และฉันบอกเธอหลายครั้งแล้ว ซิสเตอร์ไนรา! เธอเป็นเหมือนพี่สาวของฉัน ดังนั้นฉันจะเรียกเธอแบบนั้นต่อไป ไม่มีข้อโต้แย้ง!”

Nyra หัวเราะเบา ๆ รอยยิ้มของเธอกว้างขึ้นเมื่อเห็นมุมปากที่น่ารักของ Melissia

“เอาล่ะ ก็ได้ คุณหญิง ฉันจะไม่เถียง”

“อย่ามาหัวเราะเยาะฉันนะ—!” เมลิสเซียเริ่มเดินเตร่แต่หยุดกลางทาง

หัวของเธอหันไปทางหน้าต่าง

ไนร่าก็แข็งทื่อเช่นกัน ประสาทสัมผัสที่เฉียบแหลมของเธอซึ่งได้รับการยกย่องในฐานะ Mythical Ranker ได้มาจากกิจกรรมมานาที่ไม่ธรรมดาและจาง ๆ นอก Starfall City

รถเงียบลงอย่างน่าขนลุกขณะที่ทั้งคู่มุ่งความสนใจไปที่การปรากฏตัวที่แปลกประหลาด

“ซิสเตอร์ไนรา มีบางอย่างเกิดขึ้นที่นั่น” เมลิสเซียพูด น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นและความตื่นเต้น

Melissia มีคุณสมบัติ Saint Rank: Mana Manipulation ซึ่งเป็นของขวัญที่หายากและพิเศษ

ลักษณะนี้ทำให้เธอไม่เพียงแต่ควบคุมมานาที่ไม่มีใครเทียบได้เท่านั้น แต่ยังให้ความรู้สึกไวต่อการไหลของมันโดยธรรมชาติ ทำให้เธอสามารถตรวจจับได้แม้แต่การรบกวนเล็กน้อยในพลังงานโดยรอบ

มันเป็นพลังที่ทำให้เธอแตกต่าง ทำให้เธอกลายเป็นอัจฉริยะที่แท้จริงในโลกแห่งเวทมนตร์

Nyra ขมวดคิ้ว ดวงตาอันแหลมคมของเธอกวาดมองถนนข้างหน้า เธอจับพวงมาลัยแน่นขึ้นเล็กน้อยขณะตอบ

“ใช่ แต่มันอาจจะอันตรายได้นะคุณ เราควรไปโรงเรียนต่อไปตามแผนที่วางไว้”

เมลิสเซียทำหน้ามุ่ย โน้มตัวไปข้างหน้าบนที่นั่งของเธอ “แต่แค่นั่งอยู่ในรถมันน่าเบื่อ! เราไปดูไม่ได้เหรอ? แล้วถ้ามันมีอะไรน่าสนใจล่ะ”

การจ้องมองที่เข้มงวดของ Nyra กะพริบไปที่กระจกมองหลัง ซึ่งเธอได้พบกับดวงตาสีแดงขอร้องของ Melissia

“คุณหนู ถ้ามีอะไรเกิดขึ้น ฉันไม่มีทางเลือกนอกจากต้องรายงานเรื่องนี้ให้พ่อของคุณทราบ คุณก็รู้ว่าเขาจะมีปฏิกิริยาอย่างไร”

เมลิสเซียสะดุ้งและกอดอกอย่างดื้อรั้น “เปล่า! อย่าบอกพ่อนะ! เขาจะสอนฉันหลายชั่วโมงแล้วอาจจะต่อยฉันอีก”

“ได้โปรด ซิสเตอร์ไนรา อย่างน้อยลองดูหน่อยเถอะ คุณอยู่กับฉัน ดังนั้นถ้ามันอันตราย เราก็ออกไปได้ คุณมีพลังซู อะไรเลวร้ายที่สุดที่อาจเกิดขึ้นได้? ได้โปรดเถอะ”

Nyra ถอนหายใจยาวอย่างเหนื่อยล้า สีหน้าของเธออ่อนลงเพียงเสี้ยววินาที “ก็ได้ แต่เพียงดูอย่างรวดเร็ว และถ้ามันอันตรายเราก็ออกไปทันที ไม่มีข้อโต้แย้ง”

"เย้!" เมลิสเซียส่งเสียงเชียร์ และปรบมืออย่างมีชัยชนะขณะที่รอยยิ้มกระจายไปทั่วใบหน้าของเธอ

Nyra ส่ายหัว ดึงรถออกไปด้านนอก Starfall City

ขณะที่พวกเขาก้าวออกไป ร่องรอยของมานาจาง ๆ ในอากาศก็คมชัดขึ้นและหนักขึ้น

เห็นได้ชัดว่ามีบางสิ่งหรือบางคนอยู่เบื้องหลังความวุ่นวายนี้

โครงร่างเล็กๆ ของ Melissia เคลื่อนไหวไปพร้อมกับความกระตือรือร้นของเด็กที่กำลังจะผจญภัย

ผมสีแดงเพลิงของเธอพลิ้วไหวในทุกย่างก้าว ดวงตาสีแดงสดของเธอเปล่งประกายด้วยความตื่นเต้น

ดีกว่าการนั่งอยู่ในรถ เลื่อนดูโทรศัพท์ของเธอมาก

อย่างไรก็ตาม Nyra มีความกระตือรือร้นน้อยกว่ามาก

เธอเอื้อมมือเข้าไปในวงแหวนอวกาศของเธอ และเรียกอาวุธออกมา—หอกสีดำเงาแวววาวที่ส่องแสงจางๆ ใต้แสงแดด

เธอกำด้ามด้ามไว้แน่น ร่างกายของเธอทรงตัวและพร้อมสำหรับทุกสิ่ง

“คุณผู้หญิง อยู่ข้างหลังฉันตลอดเวลา” Nyra สั่ง น้ำเสียงของเธอเฉียบคมและไม่ยอมแพ้

“เอาล่ะ ซิสเตอร์ไนรา” เมลิสเซียพูดพร้อมกับทักทายอย่างสนุกสนาน แม้ว่ารอยยิ้มซุกซนของเธอจะทรยศต่อความตื่นเต้นของเธอก็ตาม

เธอมองไปรอบๆ ร่างที่ปกป้องของ Nyra และกระตือรือร้นที่จะมองเห็นสิ่งแรกที่ทำให้เกิดปรากฏการณ์ประหลาดนี้

ทั้งคู่เคลื่อนไหวอย่างระมัดระวังในป่าเล็กๆ นอกเมือง Nyra นำทางด้วยก้าวที่มั่นคงและคำนวณอย่างมีวิจารณญาณ ประสาทสัมผัสของเธอแผ่ขยายไปจนถึงขีดจำกัด และสำรวจทุกสิ่งที่อยู่ข้างหน้า

นักล่าระดับตำนานสามารถเห็นทุกสิ่งภายในรัศมีที่กำหนด โดยไม่ทิ้งรายละเอียดใดๆ ไว้โดยไม่มีใครสังเกตเห็น

แต่ละขั้นตอนทำให้พวกเขาใกล้ชิดกับแหล่งที่มามากขึ้น

เมื่อประสาทสัมผัสของ Nyra ยืนยันว่าไม่มีอันตรายรออยู่ข้างหน้า ในที่สุดเธอก็ปล่อยให้ตัวเองผ่อนคลาย โดยลดหอกลงเล็กน้อย

หลังจากนั้นไม่นาน พวกเขาก็มาถึงพื้นที่โล่งเล็กๆ พื้นปกคลุมไปด้วยหญ้านุ่มและใบไม้ร่วง

ใจกลางของมันคือทางเข้าเหมืองร้าง ซึ่งบางส่วนถูกฝังอยู่ใต้ซากปรักหักพัง โดยมี Shadow Fang ติดอยู่ใต้เหมือง

ดาบหักแทงลึกเข้าไปในคอของสัตว์ร้าย—มันตายไปแล้วอย่างแน่นอน

ใกล้กับสิ่งมีชีวิตที่ไม่มีชีวิตนั้นมีเด็กชายอายุไม่เกินเมลิสเซียนอนแผ่อยู่บนพื้น ร่างกายของเขาถูกพันด้วยผ้าพันแผลเปื้อนเลือด และมีสารสีดำที่มันเกาะติดอยู่กับผิวหนังของเขา

ผมสีขาวสีเงินของเขาถูกมัดเป็นก้อนและมีเลือดเข้มขึ้น และเสื้อผ้าที่เปื้อนเลือดของเขาก็ถูกแขวนไว้อย่างหลวมๆ บนร่างที่ถูกทารุณกรรมของเขา

แม้ว่าเขาจะดูทรุดโทรม แต่ร่างกายของเขาก็สบายดี

ดูเหมือนเขากำลังหลับลึก หน้าอกของเขาพองขึ้นและล้มลงด้วยลมหายใจช้าๆ สม่ำเสมอ

***