บทที่ 8: เดิมพัน

บทที่ 8: เดิมพัน

[มุมมองของเมลิสเซีย]

เมลิสเซียจ้องมองออกไปนอกหน้าต่าง จิตใจของเธอสับสนวุ่นวาย

เธอไม่แน่ใจว่าทำไมเธอถึงโกรธ

ไม่ใช่ว่าเธอจะต้องเสียใจกับสิ่งที่คนธรรมดาสามัญพูดกับเธอ ครั้งหนึ่ง เธอเป็นลูกสาวคนเดียวของมหาอำนาจระดับนักบุญและเป็นหัวหน้าครอบครัวเรเวนครอฟต์ในอนาคต

แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับแอชที่ทำให้เธอหงุดหงิด เขาอ่อนแอ...อ่อนแออย่างน่าสมเพช

เขาไม่สามารถควบคุมมานาของเขาได้ แต่มานาของเขานั้นสูงกว่าคนปกติ

แต่สิ่งที่กวนใจเธอไม่ใช่ว่าเขาอ่อนแอ—เธอรู้ว่าเธอเป็นอัจฉริยะและมีคนอ่อนแออยู่ทุกหนทุกแห่ง

ไม่ มันเป็นวิธีที่เขาพูดกับเธอ แม้จะรู้ว่าเธอเป็นใครก็ตาม

มันทำให้เลือดของเธอเดือด

ฉันอยากจะเอาชนะเขาให้หมดแรง

สายตาเย็นชาที่เขามองเธอ วิธีที่เขาพูด ราวกับว่าเขาไม่กลัวเธอ หรือราวกับว่าเขารู้ว่าเธอจะไม่ฆ่าเขา

ฉันไม่ชอบการจ้องมองแบบนั้น

ทำไมเขาถึงทำท่าสงบขนาดนี้? ไม่ได้รับผลกระทบเหรอ? แล้วทำไมเขาถึงไม่ยอมก้มหัวให้เธอเหมือนคนอื่นๆ?

เขาเรียกเธอว่าเด็กเหลือขอเอาแต่ใจ และมันก็แสบเกินกว่าที่เธออยากจะยอมรับ แต่ทำไม? ไม่ใช่ว่าเธอไม่เคยถูกเรียกว่าแย่กว่านี้มาก่อน

มันเป็นเพียงนั้น... ความรู้สึกนั้นเมื่อเขามองเธอด้วยสายตาคู่นั้น ราวกับว่าเขามองผ่านเธอ ราวกับว่าเธอเป็นเพียงปริศนาอีกชิ้นที่เขาพยายามจะคิดออก

เขามองดูเธอเหมือนรู้ว่าเธอจะทำอะไร และมันทำให้เธอไม่สบายใจ นั่นคือเหตุผลที่เธอร้องไห้

มันไม่ใช่ว่าเธอจะแสดงด้านที่อ่อนแอออกมา โดยเฉพาะกับเด็กผู้ชาย

เธอรู้สึกงุนงง

คนส่วนใหญ่มองเธอเหมือนว่าเธอเป็นคนพิเศษ

มหัศจรรย์

ผู้ปกครองในอนาคต

พลังที่ต้องคำนึงถึง

และเธอก็ชอบมัน

เธอชอบที่จะถูกมองแบบนั้น

แต่แอชล่ะ? ไม่ เขาแทบไม่ได้โต้ตอบเลยด้วยซ้ำ

เขาปฏิบัติต่อเธอเหมือนเด็กธรรมดา

เมื่อเธอพยายามเล่นเกมตามปกติของเธอ พยายามทำให้เขาขอโทษ เขาไม่สะดุ้งเลย

เขาไม่ตกหลุมรักกลอุบายของเธอ คนส่วนใหญ่กลัวอารมณ์ของเธอ กลัวไฟที่จะทำลายพวกเขาภายในไม่กี่วินาที

แต่แอชล่ะ? เขาแค่ยืนอยู่ตรงนั้น

แม้ว่าเขาจะขอโทษในภายหลัง แต่ก็ชัดเจนว่าเขาแค่ทำเพื่อออกจากที่เกิดเหตุ

เขาหลบการโจมตีของเธอได้แม้จะอ่อนแอก็ตาม

แม้ว่าจะเป็นการโจมตีขั้นพื้นฐานที่สุดของเธอก็ตาม

มันทำให้เธอโกรธ

ไอ้เวรนั่นเรียกฉันว่าน่ารัก เธอคิด ใบหน้าของเธอร้อนผ่าวจนไม่อยาก

น่ารัก.

คำพูดนี้เล่นซ้ำในใจเธอดังขึ้นทุกครั้ง ไม่มีเด็กผู้ชายคนไหนเคยพูดแบบนั้นกับเธอมาก่อน แต่ความอับอายก็ถูกกลบไปด้วยความโกรธครั้งใหม่อย่างรวดเร็ว

มันเกือบจะเหมือนกับว่าเขาเป็นผู้ควบคุม เหมือนว่าเขาไม่ได้กลัวเธอเลย เขาทำอย่างนั้นได้อย่างไร?

เธอเกลียดที่เขาทำให้เธอรู้สึก—อึดอัด เขินอาย โกรธ สับสน—ทั้งหมดในคราวเดียว ราวกับว่าเธอไม่สามารถควบคุมตัวเองที่อยู่รอบตัวเขาได้

ไม่ใช่ว่าเธอสูญเสียการควบคุม โดยเฉพาะอย่างยิ่งไม่ใช่เรื่องเล็กๆ น้อยๆ เหมือนเด็กผู้ชาย

เธอได้รับการสอนตั้งแต่อายุยังน้อยให้รักษาความสงบ ให้เป็นผู้หญิงที่ทรงตัวและทรงพลังที่ใครๆ ก็คาดหวังให้เธอเป็น แต่แอชล่ะ? เขาทำให้เธอรู้สึก...ตัวเล็ก

แต่ไอ้เวรนั่น...

เขาเป็นคนงี่เง่า เธอพึมพำกับตัวเอง

เขาเป็นแค่คนงี่เง่า

แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังยิ้มเหมือนคนงี่เง่า หัวเราะกับสิ่งที่เธอมองไม่เห็นด้วยซ้ำ

อะไรตลกมาก?

เธอมองเขาตาของเธอหรี่ลง บัญชีผู้ใช้นี้เป็นส่วนตัว

ความหงุดหงิดของเธอเพิ่มมากขึ้นเมื่อเธอมองดูเขาจ้องมองไปในอากาศอย่างว่างเปล่า ราวกับว่าไม่มีอะไรในโลกที่สำคัญ จากนั้น—จากนั้น—เขาก็พึมพำบางอย่างในลมหายใจ ซึ่งเบาเกินกว่าที่เธอจะรับได้

"อะไร?" เธอถามอย่างรุนแรง น้ำเสียงของเธอกัดกร่อน

เขาตอบอย่างสุภาพ น้ำเสียงของเขาสงบเช่นเคย

หลังจากช่วงเวลาที่น่าอายนั้น (ร้องไห้) เขาก็ปฏิบัติต่อเธอเหมือนเจ้าหญิง แต่นั่นกลับทำให้เธอหงุดหงิดมากยิ่งขึ้น

แม้ว่าเขาจะปฏิบัติต่อเธอด้วยความเคารพ แต่สายตาของเขาก็พูดเป็นอย่างอื่น ดวงตาของเขา—พวกเขารู้สึกเหมือนว่าเขากำลังดูการเล่นที่น่าขบขัน

มันยิ่งทำให้เธอรำคาญมากขึ้นไปอีก

แต่สิ่งที่เป็นไปไม่ได้ยิ่งกว่านั้นก็เกิดขึ้น

“เฮ้ คุณเมลิสเซีย” เขาร้องเรียก

เธอตอบเขาด้วยความหงุดหงิด รอคอยว่าเขาจะพูดอะไรต่อไป

"อะไร?" เธอตอบอย่างห้วนๆ น้ำเสียงของเธอไม่อดทน

แต่คำพูดถัดมาของเขาทำให้ความโกรธของเธอสลายไป

“คุณช่วยสอนวิธีควบคุมมานาให้ฉันได้ไหม ฉันเป็นมือใหม่”

หัวใจของเมลิสเซียเต้นรัวกับคำพูดของเขา และเธอก็พบว่าตัวเองกระพริบตาด้วยความประหลาดใจ

รออะไร?

เถ้า. แอช—คนที่หยาบคายและเย็นชาและทำราวกับว่าเธอไม่สำคัญ—กำลังขอความช่วยเหลือจากเธอเหรอ? ของเธอ? ของทุกคน? ช่างกล้าขนาดไหน

เธอพยายามรักษาสีหน้าให้เป็นกลาง แต่ภายในใจของเธอกลับปั่นป่วน

สอนเขาเหรอ? อัจฉริยะที่สอนคนธรรมดาสามัญ?

สัญชาตญาณแรกของเธอคือการเยาะเย้ย นี่เป็นกลอุบายบางอย่างเหรอ? เขาต้องล้อเลียนเธอใช่ไหม?

แต่แล้วก็มีบางอย่างวูบวาบขึ้น

เขาจริงจังไหม?

เธอจ้องมองไปที่เขา ศึกษาใบหน้าของเขาเพื่อหาสัญญาณของการหลอกลวง

ไม่มีรอยยิ้ม

ไม่มีความหมายที่ซ่อนอยู่ในดวงตาของเขา

เป็นเพียงการมองอย่างสงบและเกือบจะห่างไกล เขา...มีตัวตนจริงหรือเปล่า?

ฮะ.

เธอกลืนน้ำลาย อาการหงุดหงิดของเธอเพิ่มขึ้น “คุณจริงจังเหรอ?” เสียงของเธอเบา มีขอบเล็กน้อยคืบคลานเข้ามา แต่เธอก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความอยากรู้อยากเห็นแปลก ๆ ที่กำลังกวนอยู่ในตัวเธอ

ทำไมเขาถึงถามฉัน?

คำถามยังคงวนเวียนอยู่ในใจของเธอ

เขาแย่กับมานาขนาดนั้นเลยเหรอ?

เธอไม่เคยเห็นเขาต่อสู้ และจากฉากก่อนหน้านี้ต่อหน้าฉัน ดูเหมือนว่าเขาจะเก่งในการต่อสู้ทางกายภาพ

'นี่อาจเป็นโอกาสเหรอ?'

ริมฝีปากของเธอโค้งงอเป็นรอยยิ้มเล็กน้อย แม้ว่าจิตใจของเธอจะเต้นแรงอยู่แล้วก็ตาม ถ้าเขาขอความช่วยเหลือจริงๆ นั่นหมายความว่าเขาอ่อนแอ

และเมลิสเซีย... เธอมีชีวิตอยู่เพื่ออำนาจ ความคิดที่จะมีอำนาจเหนือกว่าคนอย่างแอชทำให้ชีพจรของเธอเต้นเร็วขึ้น

เธอสามารถช่วยเขาได้ เธอสามารถแสดงให้เขาเห็นวิธีควบคุมมานาของเขา และจากนั้นบางที—บางที—เธออาจจะใช้มันเพื่อประโยชน์ของเธอก็ได้

แต่

"ทำไมต้องเป็นฉัน?" เธอถามอย่างรวดเร็วพร้อมเลิกคิ้ว “คุณมีคนอีกมากมายให้หันไปหา มาหาฉันทำไม”

เสียงของเธอผสมปนเปด้วยความสงสัยและความสนใจอย่างแท้จริง เป็นเรื่องยากที่ใครก็ตามที่จะมาหาเธอเพื่อขอความช่วยเหลือ

คนส่วนใหญ่ยุ่งเกินกว่าจะดูดนมเธอหรือพยายามใช้สถานะของเธอเป็นอาวุธ แอชไม่เหมือนพวกเขา และนั่นทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจ

เธอกอดอก พยายามซ่อนแสงวูบวาบของความไม่แน่นอนที่พาดผ่านใบหน้าของเธอ

เธอไม่สามารถปล่อยให้เขาเห็นความอ่อนแอใดๆ ได้ ไม่ใช่เลย ไม่ใช่หลังจากทุกสิ่งที่เกิดขึ้น

เขาสบตาเธอโดยไม่ลังเล

“ถ้าคุณไม่ลักพาตัวฉัน ฉันคงไม่ถามคุณ แต่มนุษย์ต้องปรับตัว และตอนนี้ ฉันอยากจะใช้โอกาสนี้ในการเรียนรู้ คุณจะไม่ปล่อยให้ฉันจากไป ดังนั้นฉันอยากจะใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้ให้มากที่สุด”

คำตอบที่สงบของเขายิ่งทำให้เธอสับสนมากขึ้นเท่านั้น เธอค้นหาใบหน้าของเขาเพื่อหาร่องรอยของการเยาะเย้ยแต่ไม่พบเลย สีหน้าของเขายังคงจริงจัง น้ำเสียงของเขาจริงใจ

“ฉันได้ปลุกคลาส Mage แล้ว” เขากล่าวต่อ “แต่ฉันไม่รู้อะไรเลย และใครจะเรียนรู้จาก Mana Prodigy ได้ดีไปกว่ากัน?” เสียงของเขามั่นคงเกือบจะให้ความเคารพ "ได้โปรดสอนฉันด้วย"

ริมฝีปากของ Melissia กระตุกเป็นรอยยิ้มที่พอใจในตัวเอง “คุณไม่รู้หรือว่าคุณมาที่นี่เพื่อรับใช้ฉัน ไม่ใช่อย่างอื่น?” เธอโต้กลับ น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย

แต่คำพูดถัดมาของเขาทำลายบรรยากาศอันน่าสมเพชราวกับน้ำแข็งที่แตกร้าวใต้ฝ่าเท้า

“ทำไมไม่ลองเดิมพันกับฉันล่ะ เมลิสเซีย” แอชพูดด้วยน้ำเสียงสงบอย่างน่าขนลุก “สอนวิธีควบคุมมานาให้ฉันหน่อย แล้วฉันจะผ่านการสอบเข้า ถ้าไม่ทำ ฉันจะกลายเป็นคนรับใช้ของคุณไปตลอดชีวิต แต่ถ้าฉันทำสำเร็จ... คุณจะต้องเป็นหนี้บุญคุณฉัน”

รถก็เงียบลง แม้แต่ Nyra ก็มองย้อนกลับไป ความสนใจของเธอก็เพิ่มขึ้น

ดวงตาของเมลิสเซียเบิกกว้าง ปฏิกิริยาแรกของเธอคือการไม่เชื่อ

นี่... ไอ้สารเลวนั่นเพิ่งเรียกชื่อฉันเหรอ?

เลือดของเธอเดือด เขากล้าดียังไง!

ทว่าเมื่อความโกรธพุ่งพล่านในตัวเธอ อารมณ์ความรู้สึกอีกอย่างหนึ่งก็ปั่นป่วน—การสั่นไหวของบางสิ่งที่เธอไม่สามารถระบุได้ มันทำให้เธอไม่สงบและกัดแทะความสงบของเธอ

สีหน้าของเธอค้าง ขาดระหว่างความโกรธกับสิ่งอื่นที่เธอไม่สามารถเอ่ยชื่อได้

****

[ Pov ของ Ash ]

“ทำไมไม่ลองเดิมพันกับฉันล่ะ เมลิสเซีย” แอชพูดซ้ำด้วยน้ำเสียงมั่นคงและมั่นใจ “สอนวิธีควบคุมมานาให้ฉันหน่อยสิ แล้วฉันจะผ่านการสอบเข้า ถ้าฉันล้มเหลว ฉันจะรับใช้คุณไปตลอดชีวิต แต่ถ้าฉันผ่าน... คุณจะต้องเป็นหนี้บุญคุณฉัน”

แอชเอนหลังเล็กน้อย สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก

ฉันรู้ว่าเธอจะเห็นด้วย นั่นเป็นวิธีที่เธอเป็น

ความเงียบแผ่ขยายออกไปขณะที่เมลิสเซียจ้องมองเขา

Ash รู้สึกได้ถึงการจ้องมองของ Melissia ที่เจาะทะลุเขา ซึ่งแหลมคมพอที่จะผ่าหินได้ ขากรรไกรของเธอแน่น ความเงียบของเธอทำให้ตกใจเมื่อวินาทีที่ยืดเยื้อ

เขารอโดยไม่สะทกสะท้าน แม้ว่าความตึงเครียดในรถจะหนาขึ้นจนหายใจไม่ออกก็ตาม

ข้างในเขาไม่สงบเท่าที่เห็น

นี่เป็นการพนัน เขาคิด โดยรักษาสีหน้าให้เป็นกลาง

แต่สิ่งหนึ่งที่ควรค่าแก่การสละ

ในที่สุด ริมฝีปากของ Melissia ก็แยกออก และเสียงของเธอที่เย็นชาและเฉียบแหลมก็ทำลายความเงียบ

“คุณกล้าหาญมากหรือโง่มาก” เธอกล่าว คำพูดของเธอเจือด้วยความขมขื่น

“คุณรู้ไหมว่าคุณกำลังขออะไร”

Ash จ้องมองเธออย่างมุ่งหน้า

ตอนนี้ไม่มีที่ว่างให้ลังเลแล้ว

“ฉันทำ” เขาตอบเรียบๆ โดยรักษาน้ำเสียงให้คงที่ แทบไม่แยแส

แต่ภายใต้ภายนอกอันเงียบสงบนั้น จิตใจของเขาก็วิ่งพล่าน

เธอจะรับเหยื่อ ฉันรู้ว่าเธอจะ คนอย่างเธอ...พวกเขาไม่อาจต้านทานความท้าทายได้

ชั่วครู่หนึ่ง มันรู้สึกเหมือนเป็นการต่อสู้แห่งเจตจำนง อากาศระหว่างพวกเขาส่งเสียงพึมพำด้วยความตึงเครียดที่ไม่ได้พูดออกมา

เขาสามารถเห็นจิตใจของเธอทำงาน กำลังคำนวณ และชั่งน้ำหนักทางเลือกของเธอ เขาต่อต้านความอยากที่จะยิ้ม

คุณคาดเดาได้นะเจ้าเด็กเหลือขอ

ในที่สุด เธอก็เอนหลังพิงที่นั่ง แขนของเธอกอดอกในท่าทางที่กรีดร้องผู้มีอำนาจ

เธอพูดด้วยน้ำเสียงฉุนเฉียว “เอาล่ะ ฉันจะยอมรับการเดิมพันของคุณ แต่อย่าคิดแม้แต่วินาทีเดียวว่าฉันจะยอมปล่อยคุณไปง่ายๆ”

น้ำเสียงของเธอขาดตอน เด็ดขาด และเขารู้ว่าเขามีสิทธิ์ในที่ที่เขาต้องการ

Ash พยักหน้า เก็บความพึงพอใจของเขาฝังลึก สีหน้าของเขายังคงสงบ แต่หน้าอกของเขาแน่นขึ้นด้วยความโล่งใจและความคาดหวัง

ขั้นตอนที่หนึ่ง เสร็จสมบูรณ์

สิ่งที่เธอไม่รู้—สิ่งที่เธอไม่รู้—ก็คือเขาไม่ได้แค่ขอความช่วยเหลือจากเธอเท่านั้น

นี่ไม่ใช่แค่การควบคุมมานาของเขาเท่านั้น

แม้ว่าเขาจะต้องเรียนรู้มัน แต่ก็มีอีกเหตุผลหนึ่งสำหรับการเดิมพัน

เมื่อโอกาสมาถึงแล้ว ฉันจะต้องไปเอา 'นั่น' จากห้องนิรภัยของครอบครัวเธอ

***