บทที่ 10 - กำหนดขั้นตอนและแผน (2)

บทที่ 10 - กำหนดขั้นตอนและแผน (2)

เอลิน่าหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมาและอ่านเนื้อหาในนั้น

มีข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับอัลดริก ลอเรียน พี่ชายคนโต ทุกสิ่งทุกอย่างตั้งแต่งานอดิเรก อาหารโปรด ไปจนถึงเกร็ดความรู้ส่วนตัวอื่นๆ

จากนั้นเธอก็หยิบรายงานอีกฉบับซึ่งมีข้อมูลคล้ายกันเกี่ยวกับเซดริก อดาเลน และเจ้าชายคนอื่นๆ ที่จะมีส่วนร่วมในการสืบทอดตำแหน่ง

เช่นเดียวกับโปรไฟล์ของ Aldric แต่ละหน้าจะอธิบายรายละเอียดอื่นๆ อย่างละเอียด

หากเธอไม่รู้บางสิ่งที่ตรงกับสิ่งที่เขียนไว้ เธอคงจะมองว่าเรื่องทั้งหมดนี้เป็นเรื่องโกหก

เอลินาหายใจเข้าลึกๆ วางกระดาษลงแล้วหันไปหาโนแลนซึ่งนั่งอยู่ตรงข้ามเธอ

“พี่ชาย ท่านไปเอาข้อมูลทั้งหมดนี้มาจากไหน? แอบเข้าไปในห้องทำงานของพ่อหรือเปล่า? หรือ... จ้างคนมาสอดแนมทีละคน? ไม่รู้ว่าอันไหนแต่ต้องเป็นหนึ่งในนั้นใช่ไหม?”

คิ้วของเธอขมวดและสายตาของเธอก็จริงจังมากขึ้น

เมื่อได้ยินแบบนั้น โนแลนก็หัวเราะเบาๆ เขาไขว้ขา เอนหลังพิงโซฟา และจิบชาอย่างสบายๆ

“ไม่ต้องเดาหรอก ฉันไม่ได้ขโมยอะไรจากการเรียนของพ่อ และฉันไม่ได้จ้างสายลับมาติดตามพี่น้องของเราด้วย คงผิดจรรยาบรรณทั้งคู่ แล้วเธอก็รู้ดีว่าฉันไม่ใช่คนแบบนั้นใช่ไหม”

เอลิน่ายังคงนิ่งเงียบ เธอกลืนน้ำลายและพยักหน้าช้าๆ

“เอาล่ะ ฉันเชื่อคุณ” เธอพูดด้วยน้ำเสียงรู้สึกผิด “ขออภัยในความหยาบคายของข้าพเจ้าครับพี่”

พวกเขาเป็นฝาแฝดที่ผูกพันกันด้วยความสัมพันธ์ทางอารมณ์อันลึกซึ้ง

เอลินารู้จักพี่ชายของเธอเป็นอย่างดี และเธอก็มั่นใจว่าโนแลนไม่ใช่คนประเภทที่จะทำอะไรแบบนั้น ข้อกล่าวหาของเธอหลุดออกไปโดยไม่ต้องคิด

“ใจเย็นๆ หน่อย ฉันจะไม่โกรธเรื่องเล็กๆ น้อยๆ แบบนี้หรอก” โนแลนพูดอย่างอ่อนโยน

เอลิน่าถอนหายใจด้วยความโล่งอกและยิ้มตอบ เธอจ้องมองไปที่กองกระดาษบนโต๊ะ และถามด้วยน้ำเสียงสงสัย “พี่ชาย คุณคิดว่าเราควรระวังเจ้าชายคนไหนมากที่สุด”

แต่แทนที่จะตอบ โนแลนส่งยิ้มอย่างรู้ใจให้เธอแล้วตอบว่า "อย่าถามฉันก่อนเลย เอลินา คุณเป็นผู้สมัครในการสืบทอดตำแหน่งนี้ คุณควรจะเป็นคนสร้างความคิดเห็นและอธิบายให้ฉันฟัง บทบาทของฉันในตอนนี้คือเพียงเพื่อสนับสนุนคุณเท่านั้น เพื่อชี้ให้เห็นข้อผิดพลาดของคุณ ไม่ใช่เพื่อตัดสินใจแทนคุณ"

แม้ว่าโนแลนจะทำงานเบื้องหลัง แต่เขาไม่อยากให้เอลิน่าต้องพึ่งพาเขามากเกินไป

นั่นไม่เพียงแต่จะเป็นอันตราย แต่ยังอาจทำให้สัญชาตญาณและความสามารถในการประเมินสถานการณ์ของเธอลดน้อยลงอีกด้วย

จักรพรรดิหรือผู้ปกครองใดๆ จะต้องสามารถอ่านสถานการณ์และตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาด

หากเอลิน่าขาดคุณสมบัติเหล่านั้น เธอก็จำเป็นต้องพร้อมที่จะละทิ้งความฝันในการเป็นจักรพรรดิ

ความคิดนั้นทำให้เธอตื่นขึ้น เธอหายใจเข้าลึกๆ กัดริมฝีปากแล้วพึมพำ “ฉันขอโทษนะพี่ชาย ฉันผิดไปแล้ว มันจะไม่เกิดขึ้นอีก”

“เอาล่ะ ลืมมันซะ ตราบใดที่คุณเข้าใจ ก็พอแล้ว” โนแลนตอบเบาๆ พร้อมจิบชาของเขา

จากนั้นเขาก็ยืดตัวขึ้น วางถ้วยลงบนจานรอง และถามว่า "แล้วคุณคิดว่าใครเป็นภัยคุกคามต่อเรามากที่สุด"

เอลิน่าเงียบไป จ้องมองไปที่กองกระดาษตรงหน้าเธอ หลังจากนั้นไม่กี่วินาที เธอก็ชี้ไปที่เอกสาร—แผ่นหนึ่งซึ่งมีรายละเอียดเกี่ยวกับอัลดริก เจ้าชายองค์แรก

“ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดของเรา... แน่นอนว่าต้องเป็นพี่อัลดริก” เธอพูดโดยไม่ลังเล

“โอ้? บอกฉันหน่อยสิว่าทำไม” โนแลนมองดูเธอ ดวงตาของเขาแสดงความสนใจอย่างแท้จริง

“นั่นเป็นเพราะแม่ของอัลดริกคือราชินีวาเนสซ่า ภรรยาคนแรกของพ่อ สถานะของเธอสูงอย่างไม่น่าเชื่อ เธอมาจากครอบครัวของดยุคใต้—ดยุคแห่งมัลเวน ในฐานะลูกสาวคนเดียว เธอดำรงตำแหน่งที่ได้รับความโปรดปรานอย่างมาก”

“หลังจากที่พ่อของเธอ Duke Cadrin เสียชีวิต ตำแหน่งนี้ก็ได้รับสืบทอดมาจากพี่ชายของเธอ ซึ่งปัจจุบันเป็น Duke of Malvain”

"ในการสืบทอดครั้งนี้ แน่นอนว่า Duke Malvain จะให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่แก่ Brother Aldric พอจะพูดได้ว่า เขานำหน้าเราไปแล้วหนึ่งก้าว"

ในจักรวรรดิ Great Velmora ชนชั้นสูงถูกแบ่งออกเป็นหลายระดับ—ตั้งแต่ระดับต่ำสุดคือบารอนไปจนถึงสูงสุดคือดยุค

สำหรับคนทั่วไป ครอบครัวบารอนอาจดูมีระดับ อย่างไรก็ตาม ภายในชนชั้นสูง พวกเขาถือว่าเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มชั้นล่าง

ถึงกระนั้น บารอนก็มีอำนาจในการปกครองดินแดนของตน แม้ว่าจะมีเพียงเล็กน้อยและอิทธิพลก็มีจำกัด

ในทางกลับกัน ดยุคเป็นตำแหน่งสูงสุดในชนชั้นสูงของจักรวรรดิ

ตำแหน่งแบ่งออกเป็นสี่ภูมิภาคหลัก: Southern Duke ซึ่งครอบครองโดยตระกูล Malvain; ดยุคเหนือ ซึ่งครองโดยตระกูลแอชเวล; ดยุคตะวันตก ซึ่งครองโดยตระกูลวัลเครสต์; และดยุคตะวันออกซึ่งถือโดยตระกูลออสติน

Duke แต่ละคนจะควบคุมอาณาเขตของตนเองและมีความรับผิดชอบเฉพาะ

กล่าวกันว่าทั้งสี่ตระกูลนี้มีอำนาจมาตั้งแต่การก่อตั้ง Great Velmora Empire และพวกเขาได้รับสิทธิพิเศษที่ขุนนางคนอื่นๆ ไม่มี

ด้วยเหตุนี้ พลังของ Aldric จึงเข้าใจได้ง่าย และกลายเป็นที่มาของความกังวลของ Elina เธอเริ่มรู้สึกหนักใจและสิ้นหวัง

ท้ายที่สุดแล้ว จุดเริ่มต้นของพวกเขาแตกต่างออกไป และนั่นสร้างแรงกดดันอย่างมากต่อเธอและพี่น้องของเธอ

โนแลนสัมผัสได้ถึงความสับสนวุ่นวายทางอารมณ์ของเธออย่างแน่นอน แต่เขายังคงสงบและใจเย็น

“อัลดริกเป็นภัยคุกคามที่สำคัญ แต่อย่าลืมว่าเซดริกก็ไม่ควรถูกมองข้ามเช่นกัน” เขากล่าว

เอลิน่าขมวดคิ้วเล็กน้อย เมื่อคิดถึงเรื่องนี้แล้ว ภัยคุกคามจากเซดริกน้องชายคนที่สองของเธอก็มีนัยสำคัญอย่างยิ่ง

แม้ว่าแม่ของเขาอาจไม่ได้มาจากครอบครัวที่มีอำนาจเท่าราชินี แต่เธอก็เป็นน้องสาวของนายกรัฐมนตรีรอสเวลล์

การเชื่อมต่อนั้นเพียงอย่างเดียวทำให้เซดริกอยู่เหนือสิ่งอื่นใด ยกเว้นอัลดริก

อันที่จริง อัลดริกและเซดริกมีตำแหน่งเริ่มต้นที่เกือบจะเหมือนกัน ซึ่งเหนือกว่าตำแหน่งอื่นๆ มาก

ท้ายที่สุดแล้ว ตำแหน่งของนายกรัฐมนตรียังต่ำกว่าจักรพรรดิเพียงเล็กน้อย ใครๆ ก็จินตนาการถึงอิทธิพลและอำนาจอันมหาศาลที่เขาใช้ในรัฐบาล

“ก็น่าเกรงขามทั้งคู่ แต่อาดาเลนก็อันตรายไม่แพ้กัน” โนแลนกล่าวเสริมอย่างสบายๆ ด้วยสายตาขี้เล่น “คุณรู้ไหมว่าใครคือผู้สนับสนุนที่ทรงพลังที่สุดของเขาในการสืบทอดครั้งนี้ ใช่ไหม?”

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น สีหน้าของเอลิน่าก็หยุดนิ่งทันที

"ผู้สนับสนุนของบราเดอร์อดาเลนคือปู่ของเขา... เทพดาบ หรือที่รู้จักในชื่อเอกพจน์แห่งแสง"