บทที่ 9 - ตั้งค่าขั้นตอนและแผน (1)
บทที่ 9 - ตั้งค่าขั้นตอนและแผน (1)
โนแลนเดินสบายๆ ไปตามโถงทางเดิน มือทั้งสองข้างล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ
จิตใจของเขาวนเวียนกลับไปยังบทสนทนาที่เขาเพิ่งคุยกับพ่อ
ชายชราตกลงอย่างง่ายดายได้อย่างไร? มีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นเบื้องหลังหรือเปล่า?
เขาลูบคาง ใบหน้าของเขาสั่นไหวด้วยความไม่สบายใจ เป็นที่ยอมรับว่าเขารู้สึกตื่นเต้นกับความเห็นชอบของพ่อ
ในความเป็นจริงเขาคาดหวังว่าจะถูกปฏิเสธ เขาเตรียมรายการข้อโต้แย้งยาวเหยียดเพื่อโน้มน้าวเขาด้วยซ้ำ
เขาประหลาดใจมากที่ชายชราเห็นด้วยหลังจากอธิบายสั้นๆ เท่านั้น เงื่อนไขเดียวของเขาคือ—ปกป้องเอลิน่า
ถามหรือไม่เขาก็จะปกป้องเธอเสมอ
เขาเอาแต่คิดทบทวน พยายามทำความเข้าใจเหตุผลที่อยู่เบื้องหลังการอนุมัติอย่างกะทันหันของพ่อเขา
แต่ไม่ว่าเขาจะพลิกมันในหัวกี่ครั้งเขาก็ไม่สามารถหาคำตอบได้
ก่อนที่เขาจะรู้ตัว เขาก็ยืนอยู่หน้าประตูห้องนอนของเขา
เขาผลักความคิดออกไป คว้าลูกบิดประตูแล้วหมุนช้าๆ
"พี่ชาย!"
จู่ๆ เอลิน่าก็โผล่ออกมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ ทำให้เขากระโดด
“ให้ตายเถอะ เอลิน่า! คุณทำให้ฉันกลัว” โนแลนจับหน้าอกของเขาแล้วถอนหายใจเบาๆ
ช่างเป็นน้องสาวตัวน้อยที่ลำบาก หากเขามีอาการหัวใจวาย โลกจะไม่โศกเศร้ากับการสูญเสียชายหนุ่มที่หล่อที่สุดของเขาหรือ?
ผู้หญิงข้างนอกนั่นคงจะร้องไห้ใช่ไหม?
เอลิน่ายิ้มและกระพริบตาอย่างสนุกสนาน “ขอโทษนะพี่ชาย ฉันกังวลเกินไปที่จะรอคุณ ทันทีที่ฉันได้ยินเสียงฝีเท้าข้างนอกฉันก็รีบไปทักทายคุณ”
ก่อนที่โนแลนจะตอบได้ เธอก็จับมือเขาแล้วพาเขาไปที่โซฟากลางห้อง
“มานั่งก่อนสิ ฉันจะชงชาให้คุณ”
เมื่อโนแลนนั่งแล้ว เอลิน่าก็รีบไปที่มินิบาร์ที่อยู่สุดห้องและเริ่มเตรียมชาสำหรับทั้งสองคน
เมื่อมองดูเธอเคลื่อนไหวไปรอบๆ อย่างกระฉับกระเฉง โนแลนก็ถอนหายใจและลูบหน้าผากของเขา
“เธอนี่เครียดจริงๆ” เขาพึมพำพร้อมกับหัวเราะเบาๆ
เอลินาต่างจากคนส่วนใหญ่ตรงที่เธอมีความกระตือรือร้นมากขึ้นเมื่อเธอวิตกกังวล—มันเป็นวิธีของเธอที่จะซ่อนมันไว้
แต่นั่นก็ไม่น่าแปลกใจ ความฝันสูงสุดของเธอคือการได้เป็นจักรพรรดิเหมือนกับพ่อของพวกเขา
และหากเธอพยายามยึดบัลลังก์ด้วยตัวเธอเอง ผลลัพธ์ก็ชัดเจน—เธอไม่มีโอกาส
โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเธอต้องเผชิญหน้ากับพี่ชายของเธอเอง ซึ่งจะถูกลากเข้าสู่การต่อสู้เพื่อสืบทอดตำแหน่ง
ในท้ายที่สุด การตัดสินใจที่เขาและพ่อเพิ่งทำไปจะเป็นตัวกำหนดว่าความฝันของเอลิน่าจะเป็นจริงได้หรือไม่
เอลิน่าชงชาสองถ้วยเสร็จและนำไปให้โนแลน
“นี่ชาของคุณพี่ชาย” เธอพูดเบา ๆ แล้วยื่นให้เขาอย่างระมัดระวัง
โนแลนยอมรับมันแล้วจิบช้าๆ
กลิ่นหอมอันเข้มข้นของดอกมะลิผสมกับน้ำผึ้งและสมุนไพร กระจายไปทั่วลิ้นของเขา ดึงดูดรอยยิ้มบนริมฝีปากของเขา
“เช่นเคย ชาของคุณสมบูรณ์แบบเอลิน่า” เขากล่าวอย่างจริงใจ
ก่อนที่จะกลับชาติมาเกิดในโลกนี้ เขาเคยเป็นคนรักชาอย่างแท้จริง ไม่ว่าจะเพื่อผ่อนคลายจิตใจหรือเพียงแค่ผ่อนคลาย ชาก็เป็นสิ่งที่เขาสบายใจมาโดยตลอด
นั่นเป็นเหตุผลที่เขาสอนเอลิน่าถึงวิธีกลั่นเบียร์ตั้งแต่อายุยังน้อย
สำหรับเขา ชาที่ชงโดยน้องสาวคนเล็กมีความอบอุ่นเป็นพิเศษ เขาโหยหาความรักจากน้องชายที่น่ารักมาโดยตลอด
และในชีวิตนี้ โดยมีเอลิน่าอยู่เคียงข้าง เขาตั้งใจที่จะลิ้มรสความปรารถนาอันหวงแหนอันยาวนานนั้น
เอลินายิ้มให้กับคำชม แม้ว่ามือของเธอจะสั่นเล็กน้อย—สัญญาณเล็กๆ น้อยๆ ของความกังวลใจของเธอ
“พี่...คุยกับพ่อเป็นยังไงบ้าง? เขาเห็นด้วยไหม หรือ... เขาปฏิเสธ?” เธอถามพร้อมกับกัดริมฝีปากล่างของเธอ
การได้เป็นจักรพรรดิเป็นความฝันของ Elina มานานแล้ว แต่ในฐานะเจ้าหญิง โอกาสของเธอมีน้อยมาก—แทบไม่มีเลย
ทุกอย่างเปลี่ยนไปเมื่อเธอก้าวเข้ามาแทนที่พี่ชายของเธอ ด้วยการสนับสนุนจากโนแลน ความมั่นใจของเธอก็เพิ่มสูงขึ้น
ท้ายที่สุดแล้ว เธอรู้ว่าเขามีความสามารถเพียงใด ทั้งฉลาด เฉียบแหลม และเจ้าเล่ห์
โนแลนเลือกที่จะอยู่เบื้องหลัง โดยซ่อนจุดแข็งของเขาไว้ภายใต้ทัศนคติที่ผ่อนคลาย
เมื่อมีเขาอยู่ข้างๆ เธอ เอลิน่าเชื่อว่าเธอมีโอกาสอย่างน้อยห้าสิบเปอร์เซ็นต์ที่จะเอาชนะพี่น้องของพวกเขาและยึดบัลลังก์
เมื่อเห็นสีหน้ากังวลของเธอ โนแลนก็อดหัวเราะไม่ได้ เขาจิบชาอีกครั้งแล้ววางถ้วยลงบนโต๊ะ
“ใจเย็นๆ พ่ออนุมัติแล้ว” เขาพูดอย่างสงบ
เขาคิดจะแกล้งเธอในช่วงสั้นๆ โดยแกล้งทำเป็นว่าพ่อของพวกเขาปฏิเสธ
แต่สุดท้ายก็รู้สึกเหมือนเด็กเกินไป—และเขาไม่อยากเห็นเธออารมณ์เสีย
นอกจากแม่ของพวกเขาแล้ว เอลิน่ายังเป็นคนเดียวที่เขารักอย่างแท้จริง
“พูดอะไรน่ะพ่ออนุมัติ” เอลิน่าชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นใบหน้าของเธอก็เผยรอยยิ้มอันสนุกสนาน
เธอเตรียมใจสำหรับการถูกปฏิเสธ แต่เธอไม่คาดคิดว่าพ่อจะเห็นด้วยจริงๆ
เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจจริงๆ!
“ครับท่านพ่อยอมรับ” โนแลนพยักหน้า “ตอนนี้ฉันเป็นอิสระจากภาระผูกพันนั้นแล้ว และคุณก็เข้ามาแทนที่ฉัน ดังนั้น เตรียมตัวให้พร้อมสำหรับการต่อสู้ข้างหน้า โอเคไหม?”
"แน่นอน ฉันพร้อมแล้ว!" เอลิน่ากำหมัดแน่น ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความตื่นเต้น
"ดี." โนแลนถอนหายใจด้วยความโล่งอกแล้วยิ้ม
“ยังไงก็ตาม” เขากล่าวเสริม จิบชาอีกครั้งแล้วหันไปมองเอลิน่าอย่างจริงจัง “ตอนนี้เมื่อเรื่องนี้คลี่คลายแล้ว เราควรมุ่งเน้นไปที่การสืบทอดบัลลังก์ มันกำลังจะเริ่มต้นแล้ว”
สำหรับคนส่วนใหญ่ การสืบทอดอาจดูเหมือนเป็นการเฉลิมฉลองที่ยิ่งใหญ่ ซึ่งเป็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นไม่บ่อยนักซึ่งจะเกิดขึ้นเฉพาะบางช่วงเวลาเท่านั้น
แต่สำหรับขุนนางและคนอื่นๆ ที่มีผลประโยชน์ การสืบทอดเป็นมากกว่าเหตุการณ์ธรรมดา
มันเป็นช่วงเวลาที่กำหนดที่จะกำหนดอนาคตของจักรวรรดิและอาจเปลี่ยนความสมดุลของอำนาจทั่วทั้งทวีป
จากขุนนางระดับสูงไปจนถึงขุนนางระดับต่ำ ทุกคนก็จะตัดสินใจเลือกในที่สุด
พวกเขาจะสนับสนุนผู้เข้าชิงบัลลังก์คนใดคนหนึ่ง
การตัดสินใจนั้นจะกำหนดอนาคตของพวกเขา—ไม่ว่าพวกเขาจะรุ่งโรจน์หรือถูกทำลาย
หากพวกเขาสนับสนุนผู้สมัครที่ชนะ พวกเขาสามารถคาดหวังเกียรติและรางวัลอันยิ่งใหญ่ ครอบครัวของพวกเขาจะผูกพันอย่างใกล้ชิดกับผู้ปกครองคนใหม่
แต่ถ้าพวกเขาเลือกฝ่ายที่แพ้... ความพ่ายแพ้ หรือแม้แต่การทำลายล้างทั้งหมด รอพวกเขาอยู่
คำพูดของโนแลนเปลี่ยนการแสดงออกของเอลิน่าไปสู่ความจริงจังทันที
“เราควรพิจารณาอะไรก่อนครับพี่” เธอถาม
"รอสักครู่"
โนแลนยืนช้าๆ เดินไปที่โต๊ะแล้วเปิดลิ้นชัก เขาดึงกระดาษหลายแผ่นออกมาแล้ววางลงบนโต๊ะ
ดวงตาของเอลิน่าเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจขณะที่เธอจ้องมองไปที่กระดาษ
“นี่คือ... ข้อมูลเกี่ยวกับพี่น้องของเราเหรอ!”