บทที่ 4 - การลงโทษจากจักรพรรดิ

บทที่ 4 - การลงโทษจากจักรพรรดิ

จากประตูบัลลังก์ โนแลนและเอลิน่าปรากฏตัวขึ้นและเดินอย่างเงียบๆ

โนแลนเดินนำหน้าเอลินาเล็กน้อย มือของเขาล้วงเข้าไปในกระเป๋าเสื้อ

ท่าทางที่ผ่อนคลายของเขาควบคู่ไปกับรอยยิ้มที่ไม่ใส่ใจบนริมฝีปากของเขา ทำให้เจ้าชายและเจ้าหญิงหงุดหงิดเล็กน้อย

ข้างหลังเขา เอลิน่าเคลื่อนไหวอย่างสง่างาม สีหน้าของเธอเย็นชาและไม่แยแส

มือของเธอวางลงบนท้องส่วนล่างของเธออย่างเรียบร้อย และการจ้องมองของเธอยังคงจับจ้องตรงไปข้างหน้า

เห็นได้ชัดว่าก้าวย่างอันสง่างามของเอลิน่าสะท้อนถึงมารยาทของราชวงศ์อิมพีเรียล ในขณะที่การเดินของโนแลนดูไม่ระมัดระวังและทำลวกๆ

ทั้งสองเดินผ่านเจ้าชายและเจ้าหญิงที่รวมตัวกัน โดยหยุดอยู่ห่างจากบันไดบัลลังก์เพียงหนึ่งเมตร

เอลิน่าดึงชายเสื้อของเธอเบาๆ แล้วก้มศีรษะ

“ขอโทษที่มาช้าค่ะคุณพ่อ” เธอกล่าวด้วยความเคารพ

Ragan ยิ้มและพยักหน้าช้าๆ “ไม่เป็นไร เอลิน่า พี่น้องของคุณเพิ่งมาถึง”

จากนั้นเขาก็หันไปหาโนแลนที่ยืนอย่างผ่อนคลายและเกียจคร้านแล้วเลิกคิ้ว

“ทำไมคุณดูสบายๆ อย่างนี้ล่ะลูกชาย? คุณไม่คิดว่าคุณควรขอโทษที่มาสายเหรอ?” เขาถามอย่างเย็นชา

โนแลนยิ้มอย่างสนุกสนาน เกาหัวข้างหนึ่ง “ถึงแม้ผมขอโทษ มันก็จะไม่เปลี่ยนแปลงอะไร ผมรู้อยู่แล้วว่าท่านจะพูดอะไร ท่านผู้เฒ่า”

รากัน: "..."

มุมปากของเขากระตุกเล็กน้อยขณะที่เขากำฝ่ามือแน่น

การจ้องมองของเขาเฉียบคมขึ้น และความกดดันอันหนักหน่วงควบแน่นอยู่รอบตัวเขา

รอสเวลล์ที่ยืนอยู่ข้างเขาเข้าแทรกแซงอย่างรวดเร็ว “ได้โปรดฝ่าพระบาท ทรงสงบสติอารมณ์เถิด อย่าปล่อยให้พฤติกรรมขององค์ชายหกทำให้คุณขุ่นเคือง!”

หาก Ragan เสียอารมณ์ มันอาจเป็นอันตรายต่อทั้งพระราชวัง

ท้ายที่สุดแล้ว เขาเป็นจักรพรรดิที่ทรงอำนาจซึ่งได้พิชิตดินแดนมานับไม่ถ้วน—ความแข็งแกร่งของเขาไม่ใช่สิ่งที่จะมองข้ามไป

ในขณะเดียวกัน เจ้าชายและเจ้าหญิงก็ดูไม่พอใจกับพฤติกรรมที่ไม่เคารพของโนแลน แม้แต่เอลิน่าก็มีความรู้สึกแบบเดียวกัน

“โนแลน คุณไม่รู้หรือว่าตัวเองประมาทแค่ไหน การทำแบบนั้นต่อหน้าพ่อก็ไม่ต่างจากการทำให้ครอบครัวของเราเสื่อมเสีย” เซดริกดุอย่างเย็นชา พร้อมขมวดคิ้วขณะปรับแว่นตา

“สิ่งที่เขาพูดเป็นเรื่องจริงโนแลน” อัลดริกกล่าวเสริมพร้อมกับขมวดคิ้ว เขาพับแขนอันใหญ่โตพาดหน้าอกแล้วพูดต่อ "แสดงศักดิ์ศรีที่คาดหวังจากเจ้าชาย ไม่เช่นนั้น คุณคงมีแต่ความอับอายให้กับครอบครัวลอเรียน"

คำพูดของเขาหนักแน่น เย็นชา และตรงไปตรงมา—และไม่มีใครในหมู่เจ้าชายหรือเจ้าหญิงคัดค้าน

พวกเขาทั้งหมดเกิดมาในความรุ่งโรจน์ของราชวงศ์อิมพีเรียล และทัศนคติของโนแลนได้บั่นทอนความภาคภูมิใจที่พวกเขารักอย่างเห็นได้ชัด

อย่างไรก็ตาม ดูเหมือนคนสองคนจะไม่เห็นด้วยกับคำพูดของอัลดริก—เอลิน่าและเซร่า

เอลิน่าหรี่ตาลง จ้องมองไปที่อัลดริกและเซดริกอย่างเฉียบคม

เธอกำลังจะพูด แต่โนแลนขัดจังหวะเธอ

“ฉันรู้” โนแลนพูด สอดมือขวาเข้าไปในกระเป๋าเสื้อแล้วมองดูพวกเขาอย่างสนุกสนาน “แต่คุณมีสิทธิ์สั่งสอนฉันจริงๆเหรอ?”

“คุณ...” อัลดริกและเซดริกคำรามด้วยความหงุดหงิด

ทัศนคติที่น่ารำคาญของโนแลนทำให้พวกเขาโกรธจัด พวกเขาอยากจะสอนบทเรียนให้เขา แต่การทำเช่นนั้นอาจหมายถึงการละเมิดกฎของพระราชวัง

“เราเป็นพี่ชายของคุณ แน่นอนว่าเรามีสิทธิ์นั้น” เซดริกตอบอย่างเย็นชา

โนแลนหัวเราะเบา ๆ แล้วพูดว่า "ฉันไม่ปฏิเสธหรอก แต่ลองมองไปรอบ ๆ สิ แม้แต่พ่อก็ไม่โกรธกับพฤติกรรมของฉัน แต่เธอสองคนก็โกรธ แปลกไหม?"

ทั้งสองเงียบไม่สามารถโต้ตอบได้ พวกเขาไม่คาดคิดว่าจะถูกปิดตัวลงอย่างง่ายดายเช่นนี้

แม้ว่าพวกเขาจะเกลียดที่จะยอมรับก็ตาม โนแลนก็มีประเด็น

พ่อของพวกเขายังไม่ได้ตอบสนองต่อการดูหมิ่นของโนแลน ในขณะที่พวกเขาเป็นคนแรกที่ลงมือ

ตามกฎที่ไม่ได้เขียนไว้ของราชวงศ์อิมพีเรียล "ทุกเรื่องจะต้องได้รับการตัดสินโดยจักรพรรดิตราบใดที่พระองค์ยังทรงอยู่"

“ทะเลาะกันพอแล้ว!”

ทันใดนั้น เสียงที่เย็นชาและฟ้าร้องของ Ragan ก็ดังก้องไปทั่วห้องบัลลังก์ ทำให้ทุกคนเงียบลง

เขาหันไปหาโนแลน จับจ้องเขาด้วยสายตาอันเฉียบคม “โนแลน คุณดูหมิ่นฉันหลายครั้งเกินไป ไม่กลัวฉันจะลงโทษคุณเหรอ”

โนแลนยิ้มเล็กน้อยแล้วตอบว่า “ทำไมฉันต้องเป็นเช่นนั้นด้วย นอกจากนี้ การลงโทษของคุณก็ไม่รุนแรงขนาดนั้น ดังนั้นฉันจะได้ผ่อนคลาย”

เขารู้จักนิสัยของพ่อเป็นอย่างดี—เข้มงวด ทรงพลัง และกล้าหาญ แม้แต่กับลูก ๆ ของเขาเอง Ragan ก็แทบไม่แสดงความเมตตาเลย

แต่นั่นเป็นเพียงบนพื้นผิวเท่านั้น ลึกๆ แล้ว เขาเป็นพ่อที่รักและห่วงใยพวกเขาอย่างลึกซึ้ง

แล้วโนแลนรู้ได้ยังไง? คือตั้งแต่เกิดก็มีสติสัมปชัญญะ เข้าใจทุกสิ่งรอบตัว

ยิ่งไปกว่านั้น เขามีเป้าหมายที่ชัดเจนสำหรับชีวิตที่สองนี้ คือ ใช้ชีวิตอย่างอิสระ ผ่อนคลาย และไม่ยึดติดกับกฎเกณฑ์ใดๆ

เพื่อบรรลุเป้าหมายนั้น เขาจำเป็นต้องทำตัวเกียจคร้านและทำให้ทุกคนเกลียดเขา ดังนั้นโอกาสที่เขาจะถูกลากเข้าสู่กิจการของจักรวรรดิจะลดลงเหลือศูนย์

“คุณ...” Ragan กัดฟัน ลมหายใจเริ่มหนักขึ้น

นับตั้งแต่โนแลนยังเป็นเด็ก เจ้าสารเลวตัวน้อยตัวนี้มักจะทำให้เขาโกรธอยู่เสมอ ทว่าด้วยความรักต่อลูก ๆ ของเขา Ragan ไม่เคยมีหัวใจที่จะลงโทษเขาเลย

ดูเหมือนว่าฉันควรลงโทษเขาจริงๆ ในครั้งนี้เพื่อสั่งสอนเขา Ragan คิดพร้อมกับยิ้มบางๆ ที่ริมฝีปากของเขา

เมื่อเห็นรอยยิ้มนั้น ใบหน้าของโนแลนก็แข็งทื่อ ด้วยเหตุผลบางอย่าง ลางสังหรณ์ที่ไม่ดีก็พุ่งเข้ามาหาเขา

“ในเมื่อคุณยังดื้อรั้น ฉันจะลงโทษคุณด้วยการลดเบี้ยเลี้ยงรายเดือนของคุณลงห้าสิบเปอร์เซ็นต์” Ragan ประกาศอย่างแน่วแน่

"อะไร!?" ดวงตาของโนแลนเบิกกว้าง “เดี๋ยวนะผู้เฒ่า—เอ่อ ฉันหมายถึงท่านพ่อ! การลงโทษแบบนั้นคืออะไร? มันไม่ยุติธรรมเลย!”

ประณามมัน! ตัดเบี้ยเลี้ยงของฉัน? ชายชราคนนี้พยายามทำให้ฉันต้องทนทุกข์ทรมานเหรอ? พ่อจะทำแบบนี้กับลูกตัวเองได้ยังไง?

โนแลนสาปแช่งในใจ เต็มไปด้วยความหงุดหงิด

แต่ราแกนไม่สนใจต่อการประท้วงของเขา “มันเป็นการตัดสินใจของฉัน และคุณไม่มีสิทธิ์คัดค้าน!”

“คุณ...” โนแลนยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกัดฟันด้วยความหงุดหงิด

สกุลเงินของอาณาจักรที่ยิ่งใหญ่แห่ง Velmora คือ Sharn ในฐานะเจ้าชาย เงินช่วยเหลือรายเดือนของโนแลนคือหนึ่งหมื่นชาร์น การลดห้าสิบเปอร์เซ็นต์หมายความว่าเขาจะได้รับชาร์นเพียงห้าพันเท่านั้น!

มันเป็นจำนวนเงินมหาศาลสำหรับคนธรรมดาสามัญ—แต่สำหรับขุนนาง นับประสาอะไรกับเจ้าชาย มันเป็นเพียงเล็กน้อยอย่างน่าสังเวช

ราแกนยิ้มอย่างพึงพอใจกับใบหน้าสิ้นหวังของโนแลน

ฮ่าๆๆ! เอาแบบนั้นนะเจ้าสารเลว ถ้าฉันไม่ลงโทษคุณอย่างถูกต้อง คุณจะไม่มีวันเรียนรู้!

เจ้าชายและเจ้าหญิงก็อดหัวเราะไม่ได้ เป็นเรื่องยากที่จะเห็นโนแลนดูสิ้นหวังขนาดนี้ และพวกเขาปฏิเสธไม่ได้ว่ามันน่าพึงพอใจแค่ไหน การลงโทษนี้ดูเหมาะสม

“เอาล่ะ เพียงพอแล้ว มาดูเหตุผลหลักที่ฉันเรียกคุณกันดีกว่า” เสียงของ Ragan กลับมาอย่างเย็นชาและไม่แยแส

ทุกคน รวมถึงโนแลนที่ถูกเอลิน่าตบหลัง ต่างเปลี่ยนท่าทางจริงจังมากขึ้น และหันความสนใจไปที่ราแกน

Ragan หลับตา หายใจเข้าลึกๆ แล้วเปิดตาอีกครั้ง

“เหตุผลที่ฉันเรียกคุณมาที่นี่ก็เพื่อหารือเรื่องหนึ่ง—การสืบทอดราชบัลลังก์”