บทที่ 5 - ประกาศการสืบทอดบัลลังก์
บทที่ 5 - ประกาศการสืบทอดบัลลังก์
ทันทีที่คำพูดเหล่านั้นถูกพูด บรรยากาศในห้องบัลลังก์ก็ตกอยู่ในความเงียบทันที
ความตึงเครียดกระจายไปทั่วอากาศ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับอัลดริก, เซดริก และอดาเลน ซึ่งสีหน้าจริงจังในทันที
ในขณะเดียวกัน โนแลนก็หรี่ตาลงเล็กน้อยและมองพ่อของเขาอย่างเฉียบคมเมื่อได้ยินประกาศ
สืบราชบัลลังก์ใช่ไหม? เอลิน่าพูดถูก... เหตุผลที่แท้จริงที่ชายชราคนนี้รวบรวมเจ้าชายและเจ้าหญิงทั้งหมดก็เพราะเหตุนั้น เขาพึมพำเบาๆ และกำหมัดแน่น
Ragan พยักหน้าด้วยความพึงพอใจกับปฏิกิริยาของพวกเขา
เขาวางใบหน้าด้านขวาไว้บนฝ่ามือแล้วพูดต่อ "อย่างที่คุณทราบ ฉันไม่ใช่เด็กอีกต่อไปแล้ว ฉันปกครองในฐานะจักรพรรดิมานานกว่าหกสิบปีแล้ว และฉันเริ่มรู้สึกถึงน้ำหนักของตำแหน่งนี้"
“ดังนั้น ถึงเวลาแล้วที่อาณาจักร Velmora อันยิ่งใหญ่จะต้องต้อนรับจักรพรรดิองค์ใหม่ และในวันนี้ ฉันได้ประกาศการเริ่มต้นกระบวนการคัดเลือกผู้สืบทอดของฉันอย่างเป็นทางการ”
“แน่นอน กระบวนการนี้จะเป็นไปตามประเพณีที่ครอบครัว Lorian ของเรายึดถือมานับพันปี ฉันแน่ใจว่าคุณทุกคนคงคุ้นเคยกับขั้นตอนนี้ใช่ไหม”
ขณะที่เขาพูดจบ สายตาของเขาก็กวาดสายตาไปทั่วเจ้าชายและเจ้าหญิงแต่ละคน
แต่ละคนแสดงสีหน้าตึงเครียด จริงจัง หรือวิตกกังวล แต่สิ่งที่ทำให้เขาขบขันที่สุดคือสีหน้าเศร้าสร้อยของโนแลน ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาไม่ค่อยแสดงออกมาให้เห็น
ฮ่าๆๆ! ในที่สุดแม้แต่เด็กสารเลวคนนั้นก็ดูสั่นคลอน ช่างสนุกสนานเหลือเกินเขากระซิบด้วยเสียงหัวเราะอันไพเราะ
ถ้าโนแลนรู้ว่าพ่อของเขาคิดอะไรอยู่ เขาจะโกรธมากและตะโกนว่า "ให้ตายเถอะตาเฒ่า! คุณไม่รู้เหรอว่าการสืบทอดเป็นสิ่งหนึ่งที่ฉันต้องการหลีกเลี่ยงมากที่สุด"
แต่นั่นคือความจริง ตอนนี้มันเป็นภาระที่หนักอึ้งในใจของเขา
เขารู้สึกสับสนและหวาดกลัวผสมปนเปกัน ระบบสืบทอดตำแหน่งใน Great Empire of Velmora นั้นไม่เหมือนกับสิ่งใดๆ ที่เขาเคยพบในโลกที่แล้วหรือในเรื่องราวแฟนตาซีที่เขาเคยได้ยิน
ในขณะที่อาณาจักรส่วนใหญ่ บัลลังก์ถูกส่งต่อไปยังเจ้าชายองค์แรกหรือลูกชายคนโต ในอาณาจักรอันยิ่งใหญ่แห่งเวลโมรา บัลลังก์ถูกยึดครองโดยการต่อสู้
ใช่แล้ว การต่อสู้—ระหว่างเจ้าชายเอง ผู้ที่แข่งขันชิงบัลลังก์จะจัดตั้งกลุ่มของตนเอง ซึ่งโดยปกติจะประกอบด้วยตระกูลขุนนางที่สนับสนุนพวกเขา
กล่าวโดยสรุป การได้รับการสนับสนุนจากกลุ่มต่างๆ ตั้งแต่ขุนนางและรัฐมนตรีไปจนถึงกลุ่มอื่นๆ เป็นสิ่งสำคัญสำหรับเจ้าชายที่หวังจะครองบัลลังก์
ตลอดประวัติศาสตร์ของตระกูลลอเรียน เจ้าชายหลายคนล้มลง—บางคนถึงกับสังหารด้วยซ้ำ
แต่นั่นก็ไม่น่าแปลกใจเลย ธรรมชาติของมนุษย์ โดยเฉพาะในหมู่ผู้ชาย ถูกขับเคลื่อนด้วยสามสิ่ง ได้แก่ ผู้หญิง ความมั่งคั่ง และอำนาจ
และในสามสิ่งนี้ สิ่งที่อันตรายที่สุดคือพลัง
มันจะไม่เป็นได้อย่างไร? บัลลังก์สามารถเปลี่ยนพี่น้องที่เคยรักกันให้เป็นศัตรูกัน และเต็มใจที่จะฆ่ากันเพื่อควบคุม
ไม่บ่อยนักที่การต่อสู้เพื่อแย่งชิงบัลลังก์นำไปสู่สงครามกลางเมือง และทำให้จักรวรรดิแตกแยก
นั่นเป็นสาเหตุที่เจ้าชายผู้ขึ้นครองบัลลังก์มักจะกำจัดภัยคุกคามต่ออำนาจของเขา
โหดร้าย ใช่ แต่มันคือความจริงอันโหดร้ายที่พวกเขาทุกคนต้องเผชิญ
ให้ตายเถอะ... ฉันเกลียดสิ่งนี้จริงๆ เขาพึมพำพร้อมกับลูบขมับ
เขารู้ว่าไม่ช้าก็เร็วปัญหาเรื่องการสืบทอดก็จะเกิดขึ้น และเมื่อเป็นเช่นนั้นก็จะไม่มีที่ว่างให้พักผ่อนอีกต่อไป
สายตาของเขากวาดสายตามองดูเจ้าชายและเจ้าหญิงที่อยู่รอบตัวเขา โดยสังเกตว่าสีหน้าของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างไร
ที่ครั้งหนึ่งเคยมีความอบอุ่นและความคุ้นเคย บัดนี้กลับเหลือเพียงความรู้สึกเย็นยะเยือกของการปลดเปลื้องและการระมัดระวัง
โดยเฉพาะอย่างยิ่งอัลดริก, เซดริก และอดาเลนต่างสบตากันอย่างไม่เป็นมิตร
"ใช้ได้." Ragan หายใจเข้าลึกๆ และมองพวกเขาทั้งหมดด้วยความเฉยเมย “การประชุมนี้ถูกเลื่อนออกไปแล้ว คุณไปได้แล้ว ฉันจะให้คำแนะนำเพิ่มเติมในภายหลัง”
เจ้าชายและเจ้าหญิงโค้งคำนับพร้อมทั้งปรบมือพร้อมกัน
“ตามที่ท่านสั่งครับพ่อ” พวกเขาตอบ
ด้วยเหตุนี้ อัลดริก, เซดริก, อดาเลน และคนอื่นๆ จึงพากันเดินจากไป ต่างจมอยู่กับความคิดของตนเอง
“กลับกันเถอะพี่ชาย” เอลิน่าพูดพร้อมจับมือโนแลน
แต่โนแลนยังคงหยั่งรากลึกอยู่ตรงนั้น สีหน้าของเขาดูสงบ แต่สายตาของเขาจับจ้องไปที่ Ragan ซึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์
"โอ้?" Ragan ผงะเล็กน้อยและมองเขาด้วยท่าทางขี้เล่น “นี่อะไร เจ้าหนู มีอะไรจะพูดไหม?”
โนแลนหายใจเข้าช้าๆ แล้วตอบว่า "พ่อครับ ผมอยากจะอุทธรณ์"
"อุทธรณ์?" ราแกนเลิกคิ้วเล็กน้อย
เอลินารู้สึกประหลาดใจและกำลังจะเข้าไปแทรกแซง แต่โนแลนพูดก่อนว่า "ท่านพ่อ ข้าปฏิเสธที่จะเข้าร่วมการต่อสู้เพื่อชิงบัลลังก์"
คำพูดของเขาทำให้ห้องเงียบลงทันที
ไม่กี่วินาทีต่อมา ออร่าอันทรงพลังก็ระเบิดออกมาจากร่างของ Ragan ท่วมห้องบัลลังก์ด้วยความกดดันอย่างล้นหลาม
เอลินาและรอสเวลล์สัมผัสได้ถึงน้ำหนักของมันทันที ขาของพวกเขาสั่นเทาด้วยความรุนแรง
แต่โนแลนยังคงยืนนิ่งราวกับว่าความกดดันไม่ได้ส่งผลกระทบต่อเขาเลย
ฉากนี้ทำให้ทั้ง Ragan และ Roswell ตกตะลึง
“เด็กคนนี้...” ราแกนเปิดปากของเขา แต่ท้ายที่สุดก็เลือกที่จะเงียบและปิดปากอีกครั้ง
ครู่ต่อมา Ragan ก็ดึงออร่าของเขากลับมา และ Elina และ Roswell ก็สามารถหายใจได้อย่างอิสระอีกครั้ง
“การประท้วงของคุณเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้” Ragan พูดอย่างเย็นชา “เจ้าชายทุกคนจะต้องมีส่วนร่วมในการสืบราชบัลลังก์ ปฏิเสธแล้วคุณจะพบกับผลที่ตามมาอย่างรุนแรง”
การสืบทอดตำแหน่งถือเป็นพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์สำหรับตระกูล Lorian และอาณาจักรอันยิ่งใหญ่แห่ง Velmora
ไม่เหมือนกับเจ้าหญิง เจ้าชายทุกคนถูกบังคับให้เข้าร่วม กฎเกณฑ์มีความชัดเจนและไม่สามารถต่อรองได้
โนแลนกัดฟันด้วยความหงุดหงิด เขาไม่มีข้อโต้แย้งที่ชัดเจนที่จะตอบโต้เรื่องนั้น
เขาไม่ต้องการที่จะพันกันในการแย่งชิงอำนาจใดๆ
จุดประสงค์ของเขาในการกลับชาติมาเกิดในโลกนี้คือการค้นหาความสงบสุข ไม่ใช่ไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องยุ่งยากเช่นการสืบทอด
“พี่ชาย...” เสียงของเอลิน่าแผ่วเบาเมื่อดังมาจากด้านหลัง
โนแลนหันกลับมาและเห็นความกังวลปรากฏบนใบหน้าน้องสาวของเขา
“ฮะ...” เขาถอนหายใจเบาๆ แล้วพูดเบาๆ “ฉันขอโทษเอลิน่า”
เอลิน่าดูเป็นกังวลแต่ก็ไม่ได้พูดอะไรตอบ
โนแลนยกมือไหว้ราแกนโดยไม่พูดอะไรอีก จากนั้นหันหลังเดินออกไป โดยมีเอลิน่าเดินตามไปข้างหลังเขาอย่างเงียบๆ
Ragan มองดูร่างที่กำลังถอยกลับของลูกชาย ค่อยๆ หายไปจากสายตา ก่อนที่จะสงบสติอารมณ์ได้อีกครั้งและหันไปหารอสเวลล์
“คุณคิดอย่างไรรอสเวลล์” เขาถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ
รอสเวลล์สอดมือเข้าไปในแขนเสื้อและจ้องมองหลังจากการจากไปของโนแลน
“หม่อมฉันไม่แน่ใจว่าลางสังหรณ์ของหม่อมฉันถูกต้องหรือไม่ แต่ดูเหมือนว่าเจ้าชายโนแลนจะไม่ค่อยเป็นไปตามข่าวลือ” เขาตอบด้วยความเคารพ
ข่าวลือเกี่ยวกับโนแลนแพร่สะพัดไปทั่วพระราชวัง และแพร่กระจายไปทั่วจักรวรรดิ—เขามักถูกตราหน้าว่าเกียจคร้าน ไร้ประโยชน์ และเป็นเจ้าชายไร้ค่า
อย่างไรก็ตาม ท่าทางที่เขาแสดงออกมาก่อนหน้านี้ ควบคู่ไปกับความสามารถในการต้านทานแรงกดดันของ Ragan ได้ขัดแย้งกับคำกล่าวอ้างเหล่านั้นอย่างชัดเจน
รอยยิ้มจางๆ ดึงริมฝีปากของ Ragan ขณะที่เขาส่ายหัวช้าๆ
“การตัดสินของคุณไม่ผิด รอสเวลล์ ไอ้สารเลวนั่น... เขามีอะไรพิเศษอย่างแน่นอน”