บทที่ 1: คริสต์มาสที่เปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง

บทที่ 1: คริสต์มาสที่เปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง

“แจ็คเกอร์ จับตาดูน้องสาวเธอไว้ อย่าปล่อยให้เธอไปไกลเกินไป!” พ่อของพวกเขาร้องเรียก

Jagger โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ตามหลัง Hannah ขณะที่เธอพุ่งไปที่ต้นคริสต์มาสสูงตระหง่านกลางห้างสรรพสินค้า Takashimaya

“ฮันนาห์ มันไม่น่าทึ่งเหรอ?” เขาพูดเมื่อเขาตามเธอทัน

ดวงตาของเธอเป็นประกายเมื่อเธอมองเห็น ต้นไม้ต้นนี้มีขนาดมหึมา สูงอย่างน้อย 20 เมตร เครื่องประดับของมันส่องประกายระยิบระยับใต้แสงไฟจำนวนนับไม่ถ้วน

"ว้าว!" เธออุทานและพยักหน้าให้เขาด้วยความกระตือรือร้น

พ่อแม่ของพวกเขากำลังเดินไปหาพวกเขา ยิ้มขณะที่พ่อพูดกับแม่อย่างกระตือรือร้น

“แม่ พ่อ ดูสิ ดูต้นคริสต์มาสต้นใหญ่สิ!” ฮันนาห์ตะโกน

แม่ของพวกเขามัดผมของฮันนาห์และยิ้มเบาๆ “มันสวยใช่มั้ยล่ะ? เรามาถ่ายรูปกันสี่คนดีไหม?”

เธอดึงกล้องโพลารอยด์ออกจากกระเป๋าเงินแล้วยื่นให้คนที่เดินผ่านไปมา “ขอโทษนะ ช่วยถ่ายรูปเราหน่อยได้ไหม”

“แน่นอน” ชายคนนั้นตอบพร้อมรับกล้อง

พวกเขารวมตัวกัน โดยมีแม่อยู่ตรงกลาง โดยมีฮันนาห์ แจ็กเกอร์ และพ่อของเขาอยู่คนละข้าง

"เอาล่ะพูดชีส"

"ชีส!" พ่อแม่ของพวกเขาร้องประสานเสียง ในขณะที่แจ็กเกอร์และฮันนาห์ต่างหัวเราะคิกคัก

คลิก.

ชายคนนั้นคืนกล้องและรูปถ่ายที่กำลังพัฒนา “ขอบคุณ” ผู้เป็นแม่พูดพร้อมกับเขย่าภาพเบาๆ

“รูปนี้น่ารักจัง” เธอพูดพร้อมโชว์ให้สามีดู เธอใช้ปากกามาร์กเกอร์เขียนวันเกิดครบรอบ 15 ปีของ Hannah ที่ด้านล่างก่อนจะใส่ลงในกล่องที่เต็มไปด้วยรูปถ่ายอื่นๆ ทั้งเก่าและใหม่

“เอาล่ะ ใครอยากกินเค้กบ้าง” เธอพูดแล้วเดินออกจากห้างสรรพสินค้า

"ฉัน!" แจ็กเกอร์และฮันนาห์ตอบพร้อมกัน

แสงอาทิตย์ยามบ่ายสาดแสงสีทองเหนือถนนออร์ชาร์ด

“สวัสดีตอนบ่ายสิงคโปร์!” เสียงร่าเริงดังมาจากวิทยุใกล้ๆ “วันนี้ 20 ธันวาคม 2562 เรากำลังเพลิดเพลินกับแสงแดดอันสดใส อุณหภูมิต่ำสุด 28 องศา และอุณหภูมิสูงสุด 32 องศาเซลเซียส คาดว่าท้องฟ้าจะแจ่มใสในอีก 3 วันข้างหน้า ขอให้มีความสุขในวันหยุดฤดูหนาว!”

“ฉันรู้สึกเหมือนชีสเค้กเลย” แม่ของพวกเขารำพึง

"โอ้พระเจ้า ฉันก็ด้วย! แล้วร้านชีสเค้กแถวๆรถไฟใต้ดินนั่นล่ะ?" ฮันนาห์แนะนำพร้อมกับหัวเราะคิกคัก

“แจ็กเกอร์?” แม่ของพวกเขาถาม

“ฉันสบายดีทุกอย่าง” เขาตอบด้วยรอยยิ้ม

ขณะที่พวกเขาเดินไปที่ร้าน แจ็กเกอร์เงยหน้าขึ้นมองเส้นขอบฟ้าที่เปลี่ยนแปลงไป ตึกระฟ้าที่คุ้นเคยบนถนนออร์ชาร์ดกลายเป็นสิ่งมหัศจรรย์แห่งอนาคต ด้านหน้าอาคารเป็นกระจกที่ส่องประกายภายใต้แสงอาทิตย์ โฮโลแกรมลอยอยู่รอบๆ อาคาร โฆษณา ฉากเทศกาล แม้แต่เลื่อนซานตาคลอสที่ลอยอยู่กลางอากาศ

ไกลออกไป ลูกโลกหิมะโฮโลแกรมขนาดมหึมาส่องประกายไปทั่วด้านข้างของอาคาร เผยให้เห็นกระท่อมฤดูหนาวอันแสนสบายท่ามกลางหิมะตก แม้จะมีอากาศร้อนอบอ้าว แต่ภาพลวงตาของดินแดนมหัศจรรย์แห่งฤดูหนาวก็ให้ความรู้สึกเหมือนจริง

“ดูสิ แจ็กเกอร์ หิมะตก!” ฮันนาห์ร้องไห้และเอื้อมมือไปหยิบสะเก็ดที่ลอยอยู่

แจ็กเกอร์พยายามจับอันหนึ่ง เพียงเพื่อให้มือของเขาทะลุผ่านฉายภาพไปได้

“พี่ใหญ่ คุณก็รู้ว่าพวกเขาไม่มีอยู่จริง” ฮันนาห์ล้อเลียนและหัวเราะคิกคัก

เขาหน้าแดงและโบกมือให้เธอออกไป “ใช่ ฉันรู้แล้ว แค่ดูเหมือนจริงมาก”

พวกเขาผ่านหน้าร้านที่เต็มไปด้วยเทคโนโลยีและแฟชั่น เด็กกลุ่มหนึ่งรวมตัวกันรอบเกมคริสต์มาสโฮโลแกรม เสียงหัวเราะของพวกเขาเพิ่มพลังแห่งเทศกาล

“พ่อครับ ผมขอไปดูร้านเทคโนโลยีหน่อยได้ไหมครับ พวกเขามีระบบ VR ใหม่” แจ็กเกอร์ถาม

พ่อของเขาพยักหน้า "ไปข้างหน้า"

“ฮันนาห์ มากับฉัน” แจ็กเกอร์พูด

พวกเขาแอบเข้าไปในร้านหรู เบิกตากว้างไปที่อุปกรณ์ต่างๆ มากมาย ชุดหูฟัง VR พร้อมชุดบอดี้สูทเข้าชุดกันดึงดูดความสนใจของแจ็คเกอร์ เขาหยิบมันขึ้นมาด้วยความเคารพ

“คุณพอจะจ่ายได้หรือเปล่า?” ฮันนาห์ล้อเล่น

“หุบปาก นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงทำงานพาร์ทไทม์มาสองเดือนที่ผ่านมา” เขาลูบชุดหูฟังด้วยความรัก "เร็ว ๆ นี้คุณจะเป็นของฉันคนสวย"

ฮันนาห์ย่นจมูกของเธอ “บางครั้งคุณก็แปลกมาก”

"โอ้ จุ๊ๆ" เขาถูแก้มกับอุปกรณ์

“เอาล่ะ ปล่อยไปเถอะ ฉันอยากกินชีสเค้กก่อนที่ร้านจะเต็ม” ฮันนาห์พูดพร้อมดึงแขนของเขา

“ก็ได้” แจ็กเกอร์ทำหน้ามุ่ย และเก็บมันกลับอย่างไม่เต็มใจ “ฉันจะกลับมาหาเธอนะที่รัก” เขากระซิบอย่างตะลึง

“คุณมันตัวประหลาด” ฮันนาห์พึมพำ

พวกเขากลับไปหาพ่อแม่ที่ด้านนอก ซึ่งมีเอลฟ์โฮโลแกรมและซานตาคลอสเต้นรำอยู่ท่ามกลางแสงแวววาวที่กระจัดกระจาย ปรากฏการณ์ดังกล่าวทำให้ฝูงชนตื่นตาตื่นใจจนกระทั่งภาพต่างๆ หยุดชะงักและผิดพลาดทันที เด็กๆ คร่ำครวญด้วยความผิดหวัง

จากนั้นแสงแดดก็ดับลง ความหนาวเย็นแผ่กระจายไปทั่วถนน ซึ่งไม่เป็นธรรมชาติในสภาพอากาศของสิงคโปร์

เสียงครวญครางต่ำดังก้องไปทั่วอากาศ

ทุกคนเงยหน้าขึ้นมอง

พอร์ทัลขนาดใหญ่ได้เปิดขึ้นในท้องฟ้า กว้างยี่สิบกิโลเมตร โดยมีศูนย์กลางเป็นสีดำ ล้อมรอบด้วยออร่าสีน้ำเงินที่เต้นเป็นจังหวะ

ถนนเงียบลง บ้างก็เงยหน้าขึ้น บ้างก็ตกใจ บ้างก็ตกตะลึง

“นั่นเป็นโฮโลแกรมขนาดใหญ่” ใครบางคนพึมพำและพยายามหัวเราะออกมา

“คราวนี้บริษัทไหนลงโฆษณาบ้าง?” อีกคนถาม

แต่พ่อของแจ็กเกอร์ขมวดคิ้ว “มันดูสมจริงเกินไป ฉันไม่เคยเห็นโฮโลแกรมที่สมจริงขนาดนี้มาก่อน” เขาจับมือภรรยาสแกนหาลูกๆ

“ที่รัก มันเป็นแค่การเล่นตลกใช่ไหม?” เธอกระซิบและคว้าแขนของเขาไว้

“ไปรับเด็กๆ กันเถอะ” เขาพูดเบาๆ

- -

แจ็กเกอร์และฮันนาห์จ้องมองความผิดปกติอันกว้างใหญ่ที่อยู่เหนือพวกเขา

"เฮ้... นั่นดูไม่เหมือนพอร์ทัลจากเกมของคุณเหรอ?" ฮันนาห์ถาม น้ำเสียงของเธอสั่นระริกระหว่างความกลัวและความไม่สบายใจ

แจ็กเกอร์ส่ายหัว “ใช่ แต่นั่นไม่สามารถเป็นจริงได้ นี่คือชีวิตจริง มันเป็นแค่โฆษณา”

พ่อของพวกเขาปรากฏตัวข้างๆ พวกเขาด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เขาวางมือที่มั่นคงบนไหล่ของแจ็กเกอร์ “ฮันนาห์ แจ็กเกอร์ มากับฉันเถอะ ใจเย็นๆ และอยู่ใกล้ๆ ไว้ แจ็กเกอร์จับมือน้องสาวคุณไว้ และอย่าปล่อยจนกว่าฉันจะบอกคุณ”

แจ็กเกอร์เชื่อฟังทันที โดยบีบนิ้วของฮันนาห์แน่นขึ้น

“เกิดอะไรขึ้นคลาร์ก คุณกำลังทำให้ฉันกลัว” แม่ของพวกเขากระซิบ น้ำเสียงของเธอสั่นเทา

“ฉันไม่รู้” เขาตอบเสียงเข้ม น้ำเสียงต่ำแต่แฝงไปด้วยความกลัว “แต่ฉันรู้สึกแย่กับเรื่องนี้ ฉันไม่อยากอยู่ที่นี่เพื่อหาคำตอบ เดินอย่างใจเย็น อย่าวิ่ง และอย่าปล่อยมือจากกัน”

พวกเขาร่วมกันผลักดันฝูงชน ผู้คนรอบๆ มองขึ้นไปที่พอร์ทัลหาว ใบหน้าของพวกเขามีทั้งความยินดี ความสับสน และความกลัว บางคนยิ้มราวกับคาดหวังว่าจะได้เห็นผลิตภัณฑ์อันน่าตื่นตาตื่นใจ คนอื่นๆ ดูซีดเซียวและไม่สบายใจ

แจ็กเกอร์ยังคงมองกลับไปบนท้องฟ้า ไม่มีทางเป็นจริงได้ เขาบอกตัวเอง แม้ว่าหัวใจจะเต้นแรงขึ้นในแต่ละก้าวก็ตาม

ลมพัดมาโดยไม่มีการเตือน เสียงหอนอันหนาวเหน็บวิ่งไปตามถนน โฮโลแกรมมอดลงและกะพริบทีละภาพ ส่งผลให้ถนนออร์ชาร์ดจมดิ่งลงสู่ความเงียบงันที่ไม่เป็นธรรมชาติ ความหวาดกลัวแขวนหนาอยู่ในอากาศ

คลาร์กจับมือภรรยาของเขาแน่นขึ้นและดึงเธอไปด้วย จากนั้น ก็มีบางอย่างปรากฏขึ้นโดยไม่มีการเตือนล่วงหน้า

ร่างหนึ่งก้าวผ่านรอยแยก

มันแขวนอยู่บนท้องฟ้าราวกับภูตผี ผิวสีซีดของมันเปล่งประกายจาง ๆ ในแสงสลัว ผมยาวสีขาวพาดไหล่ พลิ้วไหวราวกับผ้าไหมในสายลมที่พัดมา สายฟ้าสีดำเกิดประกายไฟและแตกกระจายไปทั่วร่างกาย แต่ละส่วนโค้งทิ้งภาพติดตาไว้ในสายตาของผู้ที่กล้ามอง เสื้อคลุมของมันปลิวไปรอบๆ เหมือนผ้าห่อศพ และเมื่อดวงตาสีเทาเย็นชาของมันกวาดไปทั่วเมือง น้ำหนักของการจ้องมองก็กดลงราวกับลางบอกเหตุแห่งความหายนะ

“อะไรนะ… สิ่งนั้นคืออะไร?” ผู้หญิงคนหนึ่งกระซิบด้วยความหวาดกลัวขณะที่ครอบครัวจากไป

แจ็กเกอร์หันกลับมามองอีกครั้ง ภาพที่เห็นทำให้เขาแข็งตัว ร่างนั้นทั้งที่เป็นมนุษย์และไม่ใช่ ก็ได้แผ่รัศมีทั้งตัวตนและปีศาจออกมา ราวกับลางสังหรณ์แห่งหายนะ

“อย่ามองนะ-” พ่อของเขาเริ่ม แต่คำพูดของเขาถูกตัดขาดเพราะการประกาศของหุ่นยนต์กะทันหันที่ดังก้องจากระบบกระจายเสียงทั่วเมือง:

"คำเตือน: ตรวจพบความผิดปกติเชิงพื้นที่ที่ไม่ทราบสาเหตุในย่านใจกลางเมือง ประชาชนทุกคนควรอพยพทันทีและหาที่หลบภัยใต้ดิน นี่ไม่ใช่การฝึกซ้อม"

ผู้ยืนดูบางคนยังคงหัวเราะอย่างประหม่าและยึดติดกับการปฏิเสธ

“ว้าว นี่มันเกินจะเอื้อมเสียแล้วจริงๆ บริษัทอะไรได้เงินมากมายขนาดนั้น?” ชายคนหนึ่งพูดพร้อมกับหัวเราะเบาๆ

“ใช่แล้ว แต่อันนี้น่ากลัวจริงๆ รู้สึกเหมือนจริงเกินไป” เพื่อนของเขาพึมพำ “เอ่อ เอาล่ะ เราไปจากที่นี่กันเถอะ”

นั่นคือตอนที่เสียงไซเรนเริ่มส่งเสียงครวญคราง

ความตื่นตระหนกพุ่งสูงขึ้นราวกับคลื่นที่ซัดสาดไปทั่วถนน ผู้คนต่างผลักไสและกระจัดกระจายไปทุกทิศทุกทาง ความสนุกสนานรื่นเริงบนถนนออร์ชาร์ดพังทลายลงสู่ความสับสนวุ่นวาย

คลาร์กก้มศีรษะลง จับมือภรรยาของเขาแล้วผลักไปข้างหน้าอย่างเต็มกำลัง "อยู่ใกล้ๆ!" เขาเห่า เสียงของเขาแทบจะจมหายไปจากพายุแห่งเสียงฝีเท้า เสียงร้อง และเสียงไซเรนที่ดังไม่รู้จบ

แจ็กเกอร์จับฮันนาห์ไว้แน่นที่สุด เมืองที่เขารู้ว่าสดใส ปลอดภัย และเต็มไปด้วยแสงสว่างกำลังพังทลายลงจนกลายเป็นสิ่งที่ไม่อาจจดจำได้

- -

“ข้าแต่พระเจ้าของผู้ถูกทอดทิ้ง เรา อิชตาร์กา ขอถวายเครื่องบูชาแด่พระองค์เพื่อแสวงหาพรของพระองค์!” เสียงของร่างนั้นดังสนั่นไปทั่วเมืองขณะที่เขายกแขนขึ้นสู่สวรรค์ แผ่นดินก็สั่นสะเทือนตาม สั่นสะท้านราวกับกลัวสิ่งที่จะเกิดขึ้น

เสียงกรีดร้องดังลั่นในอากาศ แหลมคมและเจาะทะลุ ลากทุกสายตาขึ้นสู่ท้องฟ้า หัวใจสีดำของพอร์ทัลบิดเบี้ยวและปั่นป่วน กลายเป็นกระแสน้ำวนสีขาวหมุนวนที่ดูเหมือนจะท้าทายกฎแห่งธรรมชาติ

หน้าอกของ Jagger แน่นขึ้นขณะที่ความตื่นตระหนกกรงเล็บมาที่เขา การจ้องมองของเขากวาดล้างความสับสนวุ่นวายรอบตัวพวกเขา ฝูงชนที่เบียดเสียด เด็กๆ ร้องไห้ และก่อนที่เสียงที่ไม่เหมือนกับสิ่งอื่นใดที่เขาเคยได้ยินทำให้โลกแตกออกจากกัน

เสียงคำรามที่กรีดร้อง

มันช่างน่าสยดสยอง เสียงร้องจากลำคอที่สั่นสะเทือนพื้นใต้ฝ่าเท้าของพวกเขา หน้าต่างสั่นสะเทือน อาคารต่างๆ สั่นสะเทือน และคลื่นกระแทกกระเพื่อมออกไปด้านนอกเป็นคลื่นแห่งการทำลายล้าง เสียงนั้นกลืนกินคนทั้งเมือง จมทุกเสียงด้วยความหวาดกลัวอย่างยิ่ง

จากกระแสน้ำวนได้ปรากฏบางสิ่งที่ใหญ่โตและน่ากลัวออกมา งูขนาดมหึมาเกินกว่าจะเข้าใจได้เลื่อนลงมาจากสวรรค์ เกล็ดของมันเปล่งประกายด้วยเฉดสีอเมทิสต์ลึกที่มีเส้นสีเงินเป็นประกายแวววาวราวกับโลหะหลอมเหลวภายใต้แสงแดดที่ซีดจาง ดวงตาของมัน สระน้ำสีแดงเพลิงคู่แฝดล็อคติดอยู่กับโลกเบื้องล่างด้วยความโกรธอันชั่วร้าย

สัตว์ร้ายลงมา ปากของมันหาวกว้าง เขี้ยวคล้ายมีดสั้นเรียงกันเป็นแถวเต็มไปด้วยน้ำลาย รอยยิ้มของนักล่าเหยียดยาวไปทั่วใบหน้าที่ใหญ่พอที่จะกลืนกินคนทั้งถนนได้

เมื่อมันกระทบพื้นโลก ผลกระทบก็รุนแรงมาก

ร่างขนาดมหึมาของมันกระแทกลงมาอย่างแรง ทำให้ทั้งรถยนต์และผู้คนราบเรียบ บดขยี้อาคารจนกลายเป็นฝุ่น เลือดไหลไปตามถนนที่พังทลาย ผสมกับกระจกและเหล็กที่แตกกระจาย คลื่นกระแทกซัดไปทั่วเมือง หน้าต่างแตกกระจาย และเศษซากต่างๆ เช่น เศษกระสุน

งูเงยหัวขึ้นสูง กล้ามเนื้อกระเพื่อมอยู่ใต้เกราะเกล็ดของมัน มันส่งเสียงคำรามอีกครั้ง เสียงร้องที่สั่นสะเทือนกระดูกและกรงเล็บเข้าไปในไขกระดูกของทุกดวงวิญญาณที่อยู่ตรงนั้น ดูเหมือนเวลาจะผ่านไปอย่างรวดเร็ว เมืองทั้งเมืองก็แข็งตัวลงด้วยความหวาดกลัว ขณะที่เขี้ยวของสิ่งมีชีวิตนั้นหยดลงด้วยน้ำลายหนืด

“ปลดปล่อยความโกรธของเจ้าออกมา สัตว์ร้ายที่น่ากลัว!” เสียงของอิชทาร์กาดังขึ้นอย่างมีชัยและโหดร้าย "สังหารพวกมันให้หมด! ฉีกเนื้อพวกมัน หว่านความรกร้าง และปล่อยให้พวกมันได้ลิ้มรสความพิโรธของเทพเจ้าที่ถูกลืม!" เขาลดมือลงขณะที่งูพุ่งไปข้างหน้า รูปร่างขนาดมหึมาของมันฉีกทะลุทิวทัศน์ของเมือง

-

"วิ่ง!"

เสียงของคลาร์กตัดผ่านความบ้าคลั่ง มือของเขาโอบรอบภรรยาของเขา ส่วนอีกมือหนึ่งจับไหล่ของแจ็กเกอร์ "อยู่ด้วยกัน!" เขาเห่า

ครอบครัวนี้หนีไปและสานต่อความวุ่นวาย เสียงกรีดร้องดังก้องไปทั่วอากาศ ขึ้น ๆ ลง ๆ ราวกับซิมโฟนีแห่งความสิ้นหวัง มีเพียงการทำลายล้างของสัตว์ประหลาดเท่านั้นที่จมน้ำตาย ฮันนาห์สะอื้น เสียงร้องของเธอหายไปท่ามกลางเสียงขรมที่ดังขึ้นในขณะที่อาละวาดของงูทำให้ถนนออร์ชาร์ดพังทลายลง

เศษซากที่ตกลงมาจากเบื้องบนจากเศษแก้ว หินแตก และก้อนโลหะ ซึ่งแต่ละชิ้นเป็นสิ่งเตือนใจถึงความเปราะบางของพวกเขา พวกเขาวิ่งหนี หลบความตายด้วยทุกฝีก้าวที่สิ้นหวัง หัวใจของพวกเขาเต้นแรงพร้อมกับเสียงกรีดร้องของเมืองที่แหลกสลาย