บทที่ 5: การทำอาหาร

บทที่ 5: การทำอาหาร

หลังจากประสบความสำเร็จในการโน้มน้าวน้องสาวของเขาให้ลาออกจากการผจญภัยด้านการทำอาหารอย่างถาวร Xiang Yu ก็กลับมาที่สนามฝึกของเขาด้วยจุดประสงค์ใหม่ มีดฝึกซ้อมแต่ละวงของเขาตัดผ่านอากาศด้วยความแม่นยำที่เพิ่มขึ้น การเคลื่อนไหวของเขาค่อยๆ ระบายความอึดอัดออกไปราวกับงูลอกคราบผิวหนังเก่าของมัน พระอาทิตย์ยามบ่ายเคลื่อนตัวไปอย่างช้าๆ ผ่านท้องฟ้าสีฟ้าในขณะที่เขาทำซ้ำรูปแบบพื้นฐานนับครั้งไม่ถ้วน โดยแต่ละครั้งจะเกิดขึ้นจากความทรงจำของกล้ามเนื้อในยุคสุดท้าย

ในตอนเย็น เมื่อดวงอาทิตย์เริ่มลงมาด้านหลังยอดเขาที่ขรุขระ วาดภาพเมฆด้วยเฉดสีอำพันและสีแดงเข้มที่สดใส ในที่สุด Xiang Yu ก็ยอมให้ตัวเองหยุดชั่วคราว การล่มสลายก่อนหน้านี้ของเขาทำหน้าที่เป็นเครื่องเตือนใจที่รุนแรงว่าไม่เหมือนกับผู้ปลูกฝังที่แท้จริง เขาไม่สามารถรักษาตัวเองด้วยพลังงานทางจิตวิญญาณเพียงลำพัง ร่างกายมรรตัยของเขามีความต้องการทางโลกที่ต้องให้ความสนใจ โดยไม่คำนึงถึงความทะเยอทะยานในการฝึกฝนของเขา

ขณะที่เขายืดตัวออกจากท่าทาง กล้ามเนื้อเริ่มประท้วงหลังจากออกแรงต่อเนื่องหลายชั่วโมง กลิ่นที่แน่ชัดก็ฟุ้งเข้าจมูกของเขา หันศีรษะเล็กน้อยเพื่อตรวจสอบแหล่งที่มา Xiang Yu ได้ค้นพบอันไม่พึงประสงค์ว่ากลิ่นที่น่ารังเกียจเล็ดลอดออกมาจากใครอื่นนอกจากตัวเขาเอง หลังจากฝึกฝนอย่างเข้มข้นโดยไม่ต้องอาบน้ำเป็นเวลาสองวันติดต่อกัน เขาได้พัฒนาสิ่งที่เรียกได้ว่าเป็นรัศมีของตัวเองเท่านั้น ซึ่งไม่อาจยกระดับประสบการณ์การรับประทานอาหารได้อย่างแน่นอน

“ฉันทำอาหารแบบนี้ไม่ได้” เขาพึมพำพร้อมกับทำหน้าบูดบึ้งกับกลิ่นหอมของตัวเอง “อาบน้ำก่อน แล้วค่อยกินข้าว”

เซียงหยูรวบรวมชุดเสื้อคลุมใหม่และสมุนไพรอาบน้ำจากที่อยู่อาศัยอันต่ำต้อยของเขา เดินทางไปยังจุดริมแม่น้ำอันเงียบสงบซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในอ้อมกอดของภูเขา น้ำไหลใสและเย็น โดยมีหิมะละลายจากที่สูง ขณะที่เขาเปลื้องเสื้อผ้าที่ชุ่มเหงื่อและลุยเข้าสู่กระแสน้ำที่เชี่ยวกราก เขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

สมุนไพรอาบน้ำตามธรรมชาติที่เขารวบรวมมาจะปล่อยแก่นแท้ออกมาเมื่อบดและผสมกับน้ำ ไม่ใช่น้ำหอมเคมีสังเคราะห์ที่เขาคุ้นเคยในชาติที่แล้ว แต่เป็นบางสิ่งที่น่าพึงพอใจมากกว่ามาก กลิ่นหอมเอิร์ธโทนอันละเอียดอ่อนของพวกมันดูเหมือนจะกลมกลืนกับป่าโดยรอบ ทำความสะอาดทั้งร่างกายและจิตวิญญาณโดยไม่ปิดบังกลิ่นธรรมชาติของเขาโดยสิ้นเชิง

ด้วยความสดชื่นและแต่งกายอย่างเหมาะสมในชุดคลุมที่สะอาด ผมชื้นของเขายังคงเกาะอยู่ที่คอของเขา Xiang Yu จึงเดินไปที่ห้องครัวส่วนกลางของศาลา เขาต้องประหลาดใจเมื่อหลี่ เหยามาถึงแล้ว หมูป่าผู้โชคร้ายอีกตัวก็ออกมาเตรียมพร้อมสำหรับการเตรียมตัว

“พี่ชาย คุณรู้วิธีทำอาหารหรือเปล่า” เธอถามด้วยดวงตาเบิกกว้างด้วยความตื่นเต้นและความอยากรู้อยากเห็น บัญชีผู้ใช้นี้เป็นส่วนตัว

รอยยิ้มที่มั่นใจปรากฏบนริมฝีปากของเขาขณะที่เขาพับแขนเสื้อขึ้น "แค่รอดู"

ภายในเขาบรรเทาความคาดหวังของตัวเอง เขาไม่ใช่เชฟมืออาชีพ ทักษะการทำอาหารของเขาเป็นแบบที่เป็นประโยชน์มากที่สุด โดยพัฒนาขึ้นเพื่อความอยู่รอดในช่วงที่เขาใช้ชีวิตในระดับปริญญาตรีเท่านั้น แต่เมื่อเปรียบเทียบกับเทคนิคการทำอาหารแบบเอลดิทช์ที่น้องสาวของเขาใช้ ความสามารถขั้นพื้นฐานของเขาคงดูเหมือนเป็นงานฝีมือจากสวรรค์อย่างแน่นอน

ด้วยท่าทางที่ได้รับการฝึกฝนซึ่งปฏิเสธความสามารถอันเรียบง่ายของเขา Xiang Yu จึงเลือกส่วนที่มีแนวโน้มดีที่สุดของเนื้อ ซึ่งเป็นเนื้อซี่โครงที่ปูด้วยหินอ่อนอย่างดี ซึ่งรับประกันความนุ่มและรสชาติเมื่อเตรียมอย่างเหมาะสม มือของเขาขยับด้วยความมั่นใจในขณะที่เขาเล็มไขมันและเอ็นส่วนเกินออก เพื่อเตรียมการตัดอย่างแม่นยำ

กระบวนการปรุงรสนั้นเรียบง่ายแต่มีประสิทธิภาพ โดยมีผลึกเกลือหยาบและพริกไทยป่นเป็นส่วนผสมหลัก เสริมด้วยส่วนผสมของสมุนไพรจากภูเขาที่คัดสรรมาอย่างดี จูนิเปอร์เบอร์รี่ปล่อยกลิ่นหอมที่ฉุนเฉียวออกมาระหว่างนิ้วมือของเขา ขณะที่เขาบดมันควบคู่ไปกับก้านโรสแมรี่และไทม์ที่มีกลิ่นหอม กลิ่นที่ผสมผสานกันทำให้เกิดความทรงจำแห่งความสบายใจและความพึงพอใจที่ถูกลืมไปแล้ว

เมื่อเนื้อปรุงรสมาสัมผัสกับพื้นผิวร้อนของกระทะเหล็กหล่อโบราณ เสียงฉ่าที่น่าพึงพอใจก็ดังไปทั่วทั้งห้องครัว พร้อมด้วยกลิ่นหอมที่บริสุทธิ์และน่าหลงใหลจนแม้แต่หลี่ เหยาก็เบิกตากว้างด้วยความชื่นชม พื้นผิวที่ดำคล้ำของกระทะที่ใช้อย่างดี ซึ่งเป็นพยานถึงการรับประทานอาหารนับไม่ถ้วนตลอดประวัติศาสตร์ของศาลา ทำให้เกิดอาการไหม้เกรียมที่สมบูรณ์แบบ โดยกักเก็บน้ำผลไม้อันล้ำค่าไว้ภายในเนื้อ ในขณะเดียวกันก็พัฒนาเปลือกที่เคลือบคาราเมลที่ด้านนอก

หลังจากที่ปล่อยให้เนื้อย่างพักอยู่ใต้เต็นท์ชั่วคราวที่ทำจากฟอยล์โลหะบางๆ Xiang Yu ก็กลับมาสนใจกระทะอีกครั้ง น้ำหยดซึ่งเป็นส่วนผสมเข้มข้นของเนื้อกลายเป็นรากฐานของซอสสุดหรู เสริมด้วยเห็ดป่าที่รวบรวมระหว่างการอาบน้ำของเขา และบรั่นดีบ่มจากร้านค้าเล็กๆ ในห้องครัว แอลกอฮอล์ติดไฟชั่วครู่ขณะกระทบกระทะร้อน เปลวเพลิงสีน้ำเงินเริงระบำจนจางลงเมื่อเคี่ยวลง

มีดของเขาได้รับการต่อต้านเพียงเล็กน้อยเมื่อเขาแกะสลักจานที่เสร็จแล้วในที่สุด เนื้อที่ปรุงสุกอย่างสมบูรณ์แบบเผยให้เห็นตัวเอง—การไล่ระดับสีจากด้านนอกที่โรยด้วยสมุนไพรไปจนถึงตรงกลางสีชมพูเล็กน้อย แต่ละชิ้นปล่อยไอน้ำกลิ่นหอมสดชื่นออกมาเต็มพื้นที่รับประทานอาหารด้วยความชวนน้ำลายสอ

หลี่ เหยาจ้องมองอาหารที่ปรุงอย่างเชี่ยวชาญ สีหน้าของเธอแสดงถึงความปรารถนาอย่างเปิดเผยเมื่อมีความชื้นสะสมอยู่ที่มุมปากของเธอ Xiang Yu ยิ้มอย่างอบอุ่นในขณะที่เขาเสิร์ฟส่วนใจกว้างให้เธอ ซึ่งเธอโจมตีด้วยความกระตือรือร้นทันที จากนั้นเขาก็จัดจานของตัวเองและร่วมโต๊ะกับเธอ โดยประหลาดใจที่การสนทนาระหว่างพวกเขาเป็นไปอย่างง่ายดายในขณะที่พวกเขาลิ้มรสอาหารที่เรียบง่ายแต่น่าพึงพอใจ

สิ่งที่สาวกทั้งสองไม่ได้สังเกตเห็นก็คือการปรากฏตัวอีกครั้งที่ทวีความรุนแรงมากขึ้นเรื่อยๆ ที่ถูกดึงไปยังจุดรับประทานอาหารของพวกเขาอย่างไม่หยุดยั้ง ผู้เฒ่ากัวซานเทียน ปรมาจารย์แห่งศาลาหัวใจภูเขา พยายามทำสมาธิในห้องส่วนตัวของเขา เมื่อกลิ่นหอมเย้ายวนเริ่มโจมตีประสาทสัมผัสของเขาอย่างไม่หยุดยั้ง เป็นเวลาเกือบชั่วโมงที่ผู้ฝึกฝนผู้นับถือรักษาท่าทางที่มีระเบียบวินัยของเขา ต่อสู้กับสิ่งรบกวนจิตใจด้วยเทคนิคทุกอย่างที่สั่งสมมาเป็นเวลาหลายศตวรรษของการฝึกฝนทางจิตวิญญาณ

ในท้ายที่สุด แม้แต่พลังจิตที่เป็นอมตะก็ยังไม่เพียงพอต่อการล่อลวงในการทำอาหารเช่นนั้น

ด้วยการเคลื่อนไหวแวบหนึ่งซึ่งปฏิเสธอายุที่ปรากฏของเขา ผู้อาวุโส Guo ก็ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ โต๊ะ โดยลูบเครายาวของเขาในความพยายามที่จะรักษาท่าทางอันสง่างามของเขาไว้ แม้ว่าดวงตาของเขาจะหิวอย่างเห็นได้ชัดก็ตาม

“ลูกศิษย์” เขากล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “จงจำไว้ว่า ทางสู่การรู้แจ้งคือการละความยึดติด... โดยเฉพาะของอร่อยที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอันเย้ายวนเช่นนี้”

Xiang Yu เอื้อมมือไปหยิบจานขนาดใหญ่ที่เขาเตรียมไว้โดยไม่พลาดแม้แต่จังหวะเดียวเพื่อรอสถานการณ์นี้ “นี่สำหรับท่านอาจารย์” เขากล่าวด้วยความเคารพ พร้อมกับโค้งคำนับเล็กน้อยให้ส่วนที่มีน้ำใจนี้

ดวงตาของผู้อาวุโสเป็นประกายในขณะที่เขายอมรับเครื่องบูชา การแสร้งทำเป็นไม่สนใจใดๆ ก็ละทิ้งไปโดยสิ้นเชิงเมื่อเขานั่งลงที่โต๊ะ “ลูกศิษย์ที่ดี” เขาประกาศอย่างเห็นด้วยก่อนที่จะยอมจำนนต่อเสน่ห์ของมื้ออาหารด้วยความกระตือรือร้นอย่างน่าประหลาดใจ

เมื่อค่ำคืนเคลื่อนเข้าสู่ศาลาหัวใจแห่งขุนเขา ฉากที่ไม่ธรรมดาก็ถูกเปิดเผยในห้องครัวที่เรียบง่าย—อาจารย์และเหล่าสาวกแบ่งปันไม่เพียงแต่อาหารเท่านั้น แต่ยังเป็นช่วงเวลาแห่งการเชื่อมโยงอย่างแท้จริง เสียงหัวเราะและการสนทนาของพวกเขาลอยขึ้นไปบนท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวราวกับไอน้ำจากจานของพวกเขา