บทที่ 9: เงาแห่งอดีต

บทที่ 9: เงาแห่งอดีต

เงาแห่งอดีต

รถม้าคันใหญ่สร้างด้วยไม้สีน้ำตาลวิจิตรงดงาม ออกแบบด้วยงูทอง...หรือคล้ายเวิร์มที่แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจงตลอดส่วนล่างของรถม้า หน้าต่างเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าและกระจกก็มืด

รถม้าศึกถูกลากโดยม้าที่ทรงพลังสองตัว พวกมันมีสีดำ แผงคอของพวกมันถักเปียและไหลลงมา พวกเขามีดวงตาสีเข้มที่สื่อถึงความโกรธเกรี้ยวอันดุร้าย แม้จะถูกใช้เป็นสัตว์พาหนะ แต่พวกมันก็ดูน่ากลัวและไม่สามารถเข้าถึงได้

รถม้าหยุดอยู่หน้าอาคารหิน ดูเหมือนว่ามันจะเป็นของโลกแฟนตาซีทั่วไป แต่มีบางอย่างที่มากกว่านั้น

ไม่ใช่แค่อาคารหลังนี้เท่านั้น แต่ยังเหมือนกันกับอาคารอื่น ๆ ทั่วเมือง

อาคารแต่ละหลังมีความสวยงามเป็นของตัวเองและแสดงออกถึงความเป็นของแท้

เมืองนี้ถูกสร้างขึ้นภายใต้ร่มเงาของป่าทางทิศตะวันตกทางตอนเหนือที่สงบและตั้งชื่อตาม

เสน่ห์ของเมืองนี้เข้ากันกับฉากหลังของทุ่งหญ้าอันอุดมสมบูรณ์และอุดมสมบูรณ์ซึ่งมีส่วนช่วยในด้านเกษตรกรรมในเมือง

เส้นขอบฟ้าเต็มไปด้วยอาคารหรูหราแต่โบราณที่สูงถึงท้องฟ้า สร้างด้วยหินสีและหินแกรนิต แต่แกะสลักอย่างเชี่ยวชาญให้มีลักษณะคล้ายตึกระฟ้าแห่งอนาคต

อาคารแต่ละหลังมีเอกลักษณ์เป็นของตัวเอง เห็นได้ชัดว่าสร้างด้วยคอนกรีตแต่ก็ดูขยายใหญ่ขึ้น

ความพยายามอย่างสิ้นหวังของอาคารแต่ละหลังทำให้พวกเขามีเสน่ห์และทำให้ทั้งเมืองมีรูปลักษณ์ที่สวยงามน่าดู ดอกไม้เรียงรายอยู่ข้างถนน พื้นปูกระเบื้อง และถนนมีผู้คนพลุกพล่านเล็กน้อย

ผู้คนสวมชุดลำลอง ซึ่งเป็นสิ่งที่ผสมผสานระหว่างยุคอารยะ ทันสมัย ​​และยุคกลาง พวกเขาส่วนใหญ่ไปเกี่ยวกับธุรกิจของพวกเขา แต่บางคนก็จ้องมองไปที่รถม้าด้วยเหตุผลบางอย่าง

อาจเป็นเพราะสัตว์ร้าย... หรือตราสัญลักษณ์ที่สลักไว้ทั้งสองด้านตรงขอบงู

ชายวัยกลางคนผมสีดำเงางามนั่งอยู่หน้ารถม้าและควบคุมม้าก้าวลงมาเมื่อพวกเขามาถึง ดาบสองเล่มห้อยอยู่ที่เอวข้างหนึ่งฟาดฟันกัน

เขาโค้งคำนับและค่อยๆ เปิดประตูรถม้าศึกหน้าตึกที่สูงที่สุดในเมือง

หอสังเกตการณ์แห่งนี้ยังมีหอสังเกตการณ์อยู่บนยอด และมีขนาดใหญ่มากจนครอบครองใจกลางเมือง อาคารอื่นๆ ทุกหลังถูกสร้างขึ้นรอบๆ เมือง และหลายแห่งกระจัดกระจายอยู่ด้านหลัง และนำกลับไปยังฐานของป่า

เด็กผู้ชายผมเศวตศิลาและดวงตาสีเทาเข้มก้าวออกจากรถม้า ตรงกันข้ามกับสิ่งที่ใครๆ คาดหวัง เขาตัวเตี้ยและใบหน้าของเขาก็น่ารัก

ไม่ว่าชายวัยกลางคนจะสงบสติอารมณ์ด้วยความเคารพก็ตาม

เด็กหนุ่มสวมชุดคลุมสีขาวซึ่งมีสัญลักษณ์แบบเดียวกับรถม้าศึก วงกลมที่มีหัวของกริฟฟินสลักอยู่ข้างใน แต่จงอยปากของมันยื่นออกมาเล็กน้อย จากนั้นมีรูปปีกเล็กๆ ติดอยู่ที่ด้านข้างของวงกลม

มันเป็นสัญลักษณ์ที่ทุกคนรู้จักและเคารพ

สถาบันมิลการ์ด

เด็กจาก Milhguard Academy กำลังทำอะไรในเมืองห่างไกลเช่นนี้?

Milhguard จะส่งรถม้าศึกและคุ้มกันกับนักเรียนคนเดียวหรือเปล่า?

นั่นไม่ใช่ผู้พิทักษ์เหรอ? ดูชุดของเขาสิ...

ผู้คนต่างพากันสงสัยเสียงดังขณะที่พวกเขาเดินผ่านรถม้าศึก แต่ดูเหมือนเด็กหนุ่มจะไม่สนใจ ในทางกลับกัน ชายที่อยู่ข้างหลังเขามองไปรอบๆ อย่างกังวล

ด้วยเสียงของเขาที่ดังออกมาอย่างเกรี้ยวกราด เด็กชายก็พูดอย่างเด็ก ๆ :

"เข้าไปกันเถอะ!"

เขาเดินเข้ามาโดยไม่สนใจโลก

ภายในอาคารก็น่าทึ่งไม่แพ้ภายนอกเลย มีโซฟาหรูหราวางอยู่รอบๆ และมีโต๊ะกระจกสีดำอยู่ตรงกลาง

บางคนนั่งเงียบๆ เพลิดเพลินกับอาหาร บางคนดื่ม ในขณะที่บางคนกำลังพูดคุยกัน

ในตอนแรกไม่มีใครสนใจเด็กหนุ่ม แต่ทันทีที่ชายวัยกลางคนเข้ามา ผู้คนก็เริ่มมองดู

พวกเขาพูดคำเดียวกับคนข้างนอกหลังจากจำเครื่องแบบ 'ยุควิคตอเรียน' สีดำของชายคนนั้นได้

มันเป็นเพราะว่าผู้คนที่สวมเครื่องแบบนั้นแข็งแกร่งอย่างไม่น่าเชื่อ พวกมันเป็นพลังที่ต้องคำนึงถึงเพราะพวกเขาไม่เพียงแต่ปกป้องกำแพงของสถาบันเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเขตแดนของที่ราบตอนกลางด้วย ฆ่าสัตว์ร้ายที่กล้าข้ามมาจากทวีปอันมืดมิด

พวกเขาได้รับความเคารพและเห็นคุณค่าอย่างดี

สำหรับคนที่มีความสามารถเช่นนั้นจะพาเด็กไป... ผู้คนคิดว่าเด็กคนนั้นมีความสำคัญมาก

เด็กหนุ่มเอนหลังและกระซิบกับชายคนนั้น

“เห็นไหม... ฉันบอกแล้วไงว่าคุณควรเปลี่ยนเสื้อผ้า”

ชายคนนั้นตอบด้วยการถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้ แต่ยังคงยืนกรานอย่างสงบ เขาสแกนพื้นที่ในขณะที่เด็กหนุ่มมุ่งหน้าไปที่เคาน์เตอร์

ผู้ดูแลเป็นชายร่างผอมที่ดูเหมือนเขาอายุยี่สิบต้นๆ เขากำลังงีบหลับและไม่ได้สังเกตว่ามีคนมาถึงแล้ว

ไม่จนกระทั่งเด็กชายยืนขึ้นและเคาะเคาน์เตอร์

เขาสะดุ้งและรีบรวบรวมตัวเอง

“ยินดีต้อนรับครับ...” สายตาของเขามองไปที่ชายคนนั้นก่อน จากนั้นจึงมองลงไปที่เด็กชายที่ไม่สูงเท่ากับเคาน์เตอร์ด้วยซ้ำ “...แล้วนายล่ะ?” น้ำเสียงของเขาดูไม่แน่ใจ

แต่ดูเหมือนเด็กหนุ่มจะไม่สนใจเลย

“กิลเบิร์ตอยู่ไหน เขาอยู่แถวนี้หรือเปล่า?”

บาร์เทนเดอร์มองเด็กชายด้วยสีหน้าสับสนก่อนที่จะแก้ไข

“โอ้ คุณหมายถึงเซอร์กิลเบิร์ต?”

“ใช่ ฉันรู้ว่าฉันพูดอะไรไป ไปบอกเขาว่า Rughsbourgh อยู่ที่นี่ ฉันไม่ชอบรอข้างทาง”

บาร์เทนเดอร์ยังคงดูสับสน เขามองไปที่เด็กหนุ่มและมองชายคนนั้นไม่แน่ใจว่าจะสื่อข้อความอย่างไร

ทันใดนั้นประตูก็เปิดออกและมีคนสองคนก้าวเข้ามา

คนหนึ่งเป็นชายผมสีเข้มมีแผลเป็นพาดผ่านจมูก และอีกคนเป็นเด็กหนุ่มรูปงาม ผมสีขาวเหมือนหิมะและดวงตาสีฟ้า

เขารีบหยุดเพื่อดูแลพวกเขา

“ฉันจะช่วยคุณได้อย่างไร”

ชายคนนั้นพูดเมื่อไปถึงเคาน์เตอร์

“ฉันพาลูกชายมาสอบวัดผล”

ทั้งเด็กหนุ่มและผู้พิทักษ์ต่างหันศีรษะเล็กน้อยเมื่อได้ยินสิ่งที่ชายคนนั้นพูด แต่พยายามไม่ทำให้ชัดเจน

'ผู้ปรารถนาอีกคนสำหรับโรงเรียนฮะ'

เด็กชายครุ่นคิดอยู่ในหัวขณะที่บาร์เทนเดอร์ตอบสนองต่อผู้มาใหม่ด้วยความยินดี

“โอ้พระเจ้า! รอสักครู่ ฉันจะไปเรียกอาจารย์ใหญ่ให้คุณ!”

เขารีบวิ่งผ่านประตูหลังเคาน์เตอร์อย่างรวดเร็วและหายไป—พลังงานที่แตกต่างไปจากตอนที่เด็กหนุ่มถามเขา

แต่มันก็เข้าใจได้ เป็นโอกาสอันน่ายินดีที่ผู้คนมาทดสอบว่าพวกเขามีความสามารถหรือไม่และรายละเอียดพรสวรรค์ของพวกเขาเป็นอย่างไร

อย่างไรก็ตาม ความสุขนั้นอาจกลายเป็นความหดหู่ใจได้อย่างรวดเร็วเมื่อผู้คนเรียนรู้ว่าพรสวรรค์ของพวกเขาไร้ประโยชน์เพียงใด

ยังไงก็เริ่มต้นด้วยความยินดีเสมอ

ความเงียบเกิดขึ้นระหว่างบุคคลที่ไม่คุ้นเคยขณะที่ทั้งสองรอให้บาร์เทนเดอร์กลับมา

หลังจากนั้นประมาณสี่นาที ผู้พิทักษ์ก็หันศีรษะ... และขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาลังเลก่อนที่จะเปิดปาก

"หน้าแข้ง?"

ชายผู้มีแผลเป็นและลูกชายผมขาวต่างก็หันศีรษะ

ทันใดนั้น คำใบ้ของการจดจำก็ปรากฏบนใบหน้าของชิน ตามมาด้วยท่าทางหงุดหงิด

'ในบรรดาผู้คนทั้งหมดที่ฉันสามารถพบเจอได้ในวันนี้ ทำไมมันถึงต้องเป็นคนนี้...'

ชินรู้สึกเสียใจ เห็นได้ชัดเจนบนใบหน้าของเขาว่าเขาไม่ชอบคนๆ นี้... หรือบางทีอาจจะเป็นการเผชิญหน้ากันเองก็ได้

'ฉันสงสัยว่าเขาเป็นใคร?'

บางทีนี่อาจเป็นความเชื่อมโยงไปยังหนึ่งในความลับที่พ่อแม่ของเขาซ่อนไว้ ภาคเหนือสงสัยและสังเกตชายผู้แข็งแกร่ง

รูปร่างหน้าตาของเขาดุร้าย อากาศที่ล้อมรอบเขาก็หนักหน่วงเช่นกัน

นอร์ธเทิร์นไม่เคยเห็นเขาต่อสู้และไม่รู้อะไรเกี่ยวกับผู้พิทักษ์ แต่เพียงมองดูชายคนนั้น เขาก็บอกได้เลยว่าเขาจะต้องแข็งแกร่งอย่างอันตราย เขามีการปรากฏตัวของนักรบผู้ยิ่งใหญ่ ยิ่งกว่าพ่อของเขาเสียอีก

นอร์เทิร์นสังเกตอย่างเงียบๆ ในขณะที่พ่อของเขาหันไปหาชายคนนั้นและเอียงศีรษะ

“ขอโทษนะ ฉันรู้จักคุณเหรอ?”

ชินพยายามแสร้งทำเป็นไม่รู้แต่กลับทำได้แย่มาก แม้แต่ลูกชายของเขาก็ยังผิดหวังกับความพยายามที่งี่เง่าเช่นนี้

เขาสละเวลาของตัวเองทันทีที่เขาตกใจเมื่อเอ่ยชื่อของเขา

มีเขียนไว้บนใบหน้าว่าจำชายคนนี้ได้ทำไมจึงโง่ปฏิเสธไป?

นอร์เทิร์นส่ายหัวอย่างเหนื่อยหน่ายแต่ก็สนใจเรื่องของเขา—เขาไม่แม้แต่จะมองหรือพยายามฟังบทสนทนาของพวกเขา

เสียงของชายคนนั้นอ่อนโยนและอดกลั้น ออกมาด้วยความสงบผ่อนคลาย

“อย่าเป็นอย่างนั้นชิน ฉันรู้ว่ามันเป็นการเดินทางที่ยากลำบาก แต่คุณก็เป็นส่วนหนึ่งของพวกเราเช่นกัน”

ชินถอนหายใจและหันหลังไปจากเขา มองไปที่ประตู

'ผู้ชายคนนี้จะออกมาแล้วเหรอ' เขาคิดกับตัวเองโดยไม่สนใจชายผู้เข้มงวด

ในที่สุด เด็กที่อยู่ถัดจากชายผู้เข้มงวดก็ถามหลังจากที่เห็นว่าเขาถูกเมินเฉย

“คนที่คุณรู้จัก?”

ผู้พิทักษ์โน้มตัวไปทางหูของเขาและกระซิบอย่างไม่ได้ยิน ในวินาทีต่อมา ดวงตาของเด็กชายก็เบิกกว้าง

“โอ้ ฮ่าฮ่า นั่นเธอเอง! ทายาทผู้บ้าคลั่งแห่งตระกูลคาเงยามะ”

ชินหันศีรษะเล็กน้อยและจับจ้องไปที่เด็กชายด้วยสายตาจ้องมองแบบอาร์กติก ดวงตาของเขาแวววาวราวกับเศษน้ำแข็งที่พร้อมจะแทงทะลุจิตวิญญาณ

ทันใดนั้น เด็กชายก็แสดงท่าทีไม่เต็มใจ แต่สีหน้าของผู้พิทักษ์เปลี่ยนไป

เขาถือดาบ ขมวดคิ้ว

“ท่านจะต้องแสดงความเคารพต่ออาจารย์...”

การจ้องมองที่เยือกเย็นของ Shin แตกสลายทันทีที่เขาได้ยินคำพูดนั้น มีเพียงคนเดียวในโลกนี้ที่ผู้พิทักษ์ที่มีความสามารถแบบชายคนนี้จะเรียกว่า 'นาย' ดวงตาของเขาเบิกกว้างเมื่อความตระหนักรู้เกิดขึ้นกับเขา

พร้อมกันนั้น ชายร่างใหญ่มีเคราเต็มตัวและผมหยาบกร้านก็ออกมาจากประตูด้านหลังเคาน์เตอร์พร้อมกับบาร์เทนเดอร์

"เวล..."

เขาหยุดชั่วขณะเมื่อเห็นเด็กชายสวมเสื้อคลุมและมีผู้พิทักษ์อยู่ข้างหลังเขา

เขาซีดเซียว สีหน้าซีดไปหมด

จากนั้นดวงตาของเขาก็แคบลงในวินาทีต่อมา เขาคว้าเสื้อบาร์เทนเดอร์อย่างง่ายดาย และยกเขาขึ้นขณะที่เขาถามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

“ทำไมไม่บอกฉันว่ามีแขกอีกคน”

“ฉันขอโทษ ฉันคิดว่าการทดสอบประเมินผลมีความสำคัญมากกว่า...’

บาร์เทนเดอร์อ้อนวอนและดิ้นรนอย่างง่ายดายภายใต้เงื้อมมืออันทรงพลังของชายสัตว์ป่า เขาตัวใหญ่และกว้างในทุกด้าน มีกล้ามเนื้อเป็นกระเพื่อม

แต่ใบหน้าของเขามีรอยย่นเล็กน้อย และเขาสวมแว่นตาทรงสี่เหลี่ยม

เขาทิ้งบาร์เทนเดอร์ลง ขณะที่ผู้คนกำลังมองมาทางพวกเขาแล้ว และอย่างน้อยเขาก็ต้องการเรียกร้องความสนใจ

เขาก้มศีรษะลงและพูดด้วยความเคารพ

"ยินดีต้อนรับ. แต่ฉันบอกคุณหลายครั้งแล้วว่าอย่างน้อยให้ใช้ร่างของผู้ใหญ่เมื่อมาที่นี่?”

“คุณหมายถึงอะไร? ฉันรักร่างกายนี้... รู้ไหมว่าฉันต้องใช้เวลาแค่ไหนในการสร้างมันขึ้นมา? นอกจากนี้ มันน่าทึ่งมากที่คุณจำฉันได้เสมอไม่ว่าฉันจะเข้ามาในร่างกายใดก็ตาม”

เมื่อปรับแว่นตาแล้ว อาจารย์ใหญ่ก็ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้และมองไปที่ผู้พิทักษ์

“ยินดีต้อนรับ ดันโซ มันต้องมีอะไรมากมายเกิดขึ้นพร้อมกับผายลมเฒ่านี้”

ดันโซยิ้มอย่างสุภาพและก้มหัวโดยไม่พูดอะไร จากนั้นชายคนนั้นก็มองดูอีกสองคนที่อยู่เคียงข้างพวกเขา

“คุณคงเป็นคนที่มาทดสอบประเมินผล ฉันจะมอบหมายอาจารย์ให้คุณ” เขาหันไปหาบาร์เทนเดอร์ “ไปเอาคนขี้เมานั่นมาให้ฉันหน่อยสิ”

"ครับท่าน." บาร์เทนเดอร์รีบผ่านประตูหลังแล้วหายตัวไปอีกครั้ง

“เอาล่ะ เราขึ้นไปชั้นบนกันไหม? ที่ไหนสักแห่งที่เป็นส่วนตัว ฉันคิดว่าคุณไม่ได้มาที่นี่เพื่อแสดงร่างกายใหม่ของคุณให้ฉันดู”

เด็กชายยิ้มมุมปาก แคะจมูกแล้วเป่าออก

“ขณะที่เจ้าอยู่กับท่านอาจารย์ จะเป็นอะไรไหมหากข้าพบใครสักคน?”

กิลเบิร์ตดูตกใจอยู่พักหนึ่ง ดันโซเป็นคนประเภทที่ไม่ยอมถอยห่างจากบุคคลนั้นแม้ว่าเขาจะถูกขอร้องก็ตาม อย่างไรก็ตามเขาต้องการพบใครสักคน

กิลเบิร์ตยิ้มและแสดงความคิดเห็น

“คนนั้นต้องสำคัญ ไม่ต้องห่วง ยังไงก็ไม่มีใครทำร้ายเขาได้หรอก”

เด็กหนุ่มมองไปที่ชิน จากนั้นดันโซ คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย แต่ก็คลายลงภายในไม่ถึงหนึ่งวินาทีต่อมา และเขาก็จากไปโดยไม่ต้องกังวลใดๆ

Danzo เฝ้าดูพวกเขาทั้งสองใช้บันไดที่ขดรอบเสาที่อยู่ติดกับเคาน์เตอร์

หลังจากที่พวกเขาไปแล้ว เขาก็หันไปหาชายที่มีแผลเป็นข้างๆ แล้วพูดอย่างดี

“ชิน...ขอผมคุยกับคุณหน่อย”

ชินกัดฟัน

'นี่คือสิ่งที่ฉันเกลียดเกี่ยวกับเขา เขาคือร่างที่เลวร้ายที่สุดของความชั่วร้าย แต่เขาก็ฟังดูดีมาก... มันไม่สะดวกเลย ไม่สะดวกเลย”

นอร์เทิร์นเลิกคิ้วและมองดูพ่อของเขาที่ยังคงครุ่นคิดอยู่

“พ่อ ฉันคิดว่าคุณควรไปกับเขา ฉันจะไม่เป็นไร”

เขาไม่ได้พูดเพราะเขาคิดว่าชินเป็นห่วงเขา

นี่คือเขาบอกให้พ่อของเขาไป

และชินก็ค่อนข้างเข้าใจข้อความนี้แล้ว หลังจากพ่ายแพ้ก่อนที่จะเริ่มการต่อสู้ เขาก็หายใจออก

“เอาล่ะ อีกสักครู่เจอกัน”

เขาหันไปหาผู้พิทักษ์ที่ชื่นชมความมีน้ำใจของเด็กชาย ดันโซหันมาหาเขาแล้วพยักหน้า

“ตามฉันมา” เขาพูดและก้าวไปข้างหน้าอย่างสง่างาม

ชิน รู้สึกราวกับว่าเขากลับมาเป็นผู้พิทักษ์อีกครั้งและได้รับคำสั่งจากดันโซอีกครั้ง น้ำเสียงที่เขาพูดน่ารำคาญมาก แต่เขาก็ตามไปเงียบๆ จนกระทั่งพวกเขาออกไปข้างนอก

ชินพับมือของเขา

"แล้ว...อะไรล่ะ?"

Danzo ยิ้มขณะที่เขามองกลับไปที่ประตู

“นั่นคือคุณกับลูกชายของเออิชาใช่ไหม”

ชินดูไม่แปลกใจเมื่อเขาเอ่ยชื่อภรรยาของเขา เขาอยู่กับเออิชาตั้งแต่เขาเป็นผู้พิทักษ์ ทุกคนรู้เรื่องเธอ... แม้แต่ครอบครัวของเขาด้วย

เขาตอบอย่างไม่สุภาพ

"ใช่."

“ชิน ฉันรู้ว่ามันผ่านมาหลายปีแล้วและมันยากที่จะลืมว่าเกิดอะไรขึ้น แต่เราต้องการคนแบบคุณกลับไปที่ชายแดน สมัยก่อนว่าทั้งห้าทีมจะกระโจนเข้าไปในถิ่นทุรกันดารเพื่อต่อสู้กับสัตว์ร้ายได้อย่างไร คุณไม่พลาดเหรอ?”

ชินขมวดคิ้วอย่างมืดมน

"ขอโทษนะ ดันโซ แม้ว่าฉันพยายามจะไม่ดูหมิ่นคุณก็ตาม... อย่าทดสอบฉันเลย

คุณพลาดมัน? ทีมของฉันทั้งหมดถูกฆ่าตายเพราะเกมการเมืองที่คุณตัดสินใจเมิน และคุณอยากให้ฉันกลับมาเหรอ?”

“สิ่งต่าง ๆ กำลังเข้าที่ มันเริ่มดีขึ้นแล้ว ปรมาจารย์ Rughsbourgh กำลังจัดการกับมัน”

“เช่นนั้นก็จะนำศพของข้ากลับมา” ชินหยุดและหลับตาลงครู่หนึ่งก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "มันไม่มีความหมายอะไรเลย เซอร์ดันโซ ขอปฏิเสธข้อเสนอของคุณด้วยความเคารพ ฉันมีครอบครัวที่ต้องดูแล มันอันตรายที่ชายแดน..."

ดันโซมองเข้าไปข้างใน นอร์ธเทิร์นกำลังคุยกับผู้หญิงผมแดงพร้อมกับขวดเหล้าอยู่ใต้รักแร้ของเธอ

เขาหันกลับไปหาชินด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

“เขาน่าจะมาโรงเรียนเร็วๆ นี้ใช่ไหม?”

ชินทำหน้าบึ้งใส่เขา

"คุณกำลังพยายามทำอะไร?"

"ฉันไม่ได้พยายามทำอะไรเลยชิน เธอก็รู้ว่ามันเป็นยังไง... การเป็นผู้พิทักษ์ทำให้ครอบครัวของคุณได้เปรียบเหนือทุกสิ่ง ดูสิ สิ่งสำคัญคือเราคิดถึงคุณที่ด้านหน้า และเราอยากให้ชินสองเท่ากลับมา ทักษะของคุณ และความสามารถของคุณไม่ได้มีไว้สำหรับที่นี่... พวกเขามีไว้สำหรับแนวรบ นั่นคือที่ที่คุณถูกปลอมแปลง"

หลังจากกล่าวสุนทรพจน์โดยเอามือไปแตะที่ไหล่ของชิน ชินมองเขาด้วยความหงุดหงิด และดึงมือของดันโซออกราวกับเป็นอึสุนัข

ดันโซยิ้มอย่างน่ากลัวก่อนจะเสริม

“คิดถึงข้อเสนอของฉัน ฉันหวังว่าจะได้พบคุณ”

เขาแตะไหล่ของชินอีกครั้งแล้วเดินเข้าไปข้างใน ชินอยู่ข้างนอกนานกว่านั้น และเยาะเย้ยร่างสูงของเขาจากด้านหลัง จากนั้นเดินเข้าไปข้างในขณะที่ดันโซปีนขึ้นบันได

“เฮ้... ลูกของฉันอยู่ไหน?”

บาร์เทนเดอร์หยุดทำความสะอาดแก้วไวน์ในมือ

“โอ้ เขาอยู่กับอาจารย์แอนเน็ตต์ เธอจะทำการทดสอบประเมินผลของเขา คุณสามารถรอเขาในขณะที่คุณสั่งแอลกอฮอล์หนึ่งหรือสองขวด”

ชินมองบาร์เทนเดอร์หนุ่มด้วยรอยยิ้มปลอมๆ แล้วเดินจากไป จากนั้นจึงนั่งลงบนโซฟาสีขาวซึ่งไม่ไกลจากเคาน์เตอร์มากนัก

“อะไรนะ? ขวดจะเจ็บขนาดนั้นเลยเหรอ…?” บาร์เทนเดอร์พึมพำกับตัวเอง

—

นอร์ธยืนตรงข้ามหญิงสาวผมแดงพร้อมผ้าปิดตา พร้อมผ่านบททดสอบแรก...บททดสอบกายภาพ