บทที่ 6 - สิ่งทดแทน (1)

บทที่ 6 - สิ่งทดแทน (1)

ภายในห้อง เอลิน่านั่งอยู่บนขอบเตียงด้วยสีหน้าบูดบึ้ง ดูรำคาญเล็กน้อย

ในขณะเดียวกัน โนแลนก็นั่งเอนหลังบนเก้าอี้อ่านหนังสือ โดยวางคางไว้บนพนักพิงเก้าอี้ขณะจ้องมองน้องสาวที่ไม่พอใจ

“สีหน้าแบบนั้นเป็นยังไงบ้าง พี่สาว? มีอะไรกวนใจคุณหรือเปล่า?” โนแลนถาม พร้อมกับรอยยิ้มขี้เล่นที่ริมฝีปากของเขา

เอลิน่าถอนหายใจเบา ๆ และจ้องมองที่เขา

“พี่ชาย คุณรู้ไหมว่าสิ่งที่คุณทำคือการฆ่าตัวตายจริงๆ คุณไม่เพียงแต่ไม่เคารพพ่อต่อหน้าพี่น้องของเราเท่านั้น แต่คุณยังกล้าที่จะท้าทายประเพณีการสืบทอดมรดกของครอบครัว Lorian ด้วย ถ้าพ่อโกรธและทำร้ายคุณ คุณรู้ไหมว่าแม่กับฉันจะเสียหายขนาดไหน”

คิ้วของเธอขมวด ความหงุดหงิดและความผิดหวังเขียนไปทั่วใบหน้าที่สวยงามของเธอ

ในขณะนั้น เธอกลัวอย่างแท้จริงว่าพี่ชายของเธอจะถูกพ่อลงโทษอย่างรุนแรง

ท้ายที่สุดแล้ว การกระทำของเขาก็เท่ากับทำให้จักรพรรดิผู้เป็นบิดาของพวกเขาต้องอับอาย

โชคดีที่พ่อลงโทษเขาเพียงเล็กน้อยเท่านั้น โดยตัดเงินช่วยเหลือของเขาไป

มิฉะนั้น เธอไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าการลงโทษจะรุนแรงเพียงใด

ในฐานะน้องสาวฝาแฝดของเขา เธอไม่สามารถทนความคิดที่จะเห็นเขาเจ็บปวดได้

เมื่อรู้สึกถึงความกังวลของเธอ โนแลนจึงถอนหายใจเล็กน้อยและแสร้งทำเป็นมองอย่างรู้สึกผิด

“ฉันขอโทษเอลิน่า ฉันสัญญาว่าจะไม่ทำอีก” เขาพูดด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง

เอลิน่าหายใจเข้าลึก ๆ และจ้องมองเขาอย่างจริงจัง

"คุณหมายถึงมันจริงๆเหรอ?"

สายตาของเธอเฉียบคมและเย็นชา ราวกับว่าสามารถเจาะลึกเข้าไปในส่วนลึกของหัวใจของเขาได้

มุมปากของโนแลนกระตุกเล็กน้อย และคลื่นแห่งความสิ้นหวังก็ถาโถมเข้าใส่เขา

อุ๊ย... ฉันคิดว่าการมีน้องสาวคงจะเป็นพร แต่กลับตรงกันข้าม เขากลับบ่นในใจ

ชาติที่แล้วเขาเป็นลูกคนเดียวของพ่อแม่ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงโหยหาน้องชายมาโดยตลอด

น่าเศร้าที่พ่อแม่ของเขาในตอนนั้นปฏิเสธที่จะมีลูกอีกคน เนื่องจากกลัวว่าจะมีการแย่งชิงอำนาจระหว่างเขากับพี่น้องในอนาคต

นี่เป็นส่วนหนึ่งของเหตุผลที่เขาเกลียดการเกิดมาในครอบครัวที่ร่ำรวยและมีอำนาจ แม้แต่ในหมู่เนื้อและเลือด ความเกลียดชังและความเป็นปฏิปักษ์ก็ยังเกิดขึ้นได้

อย่างไรก็ตาม เขาก็ฟื้นคืนความสงบได้อย่างรวดเร็ว เขารู้ว่าเอลินาห่วงใยเขาอย่างสุดซึ้งและเป็นห่วงเขา และนั่นก็โดนใจเขา

“อย่ากังวล ฉันหมายถึงสิ่งที่ฉันพูด” เขาตอบพร้อมชูสองนิ้วราวกับกำลังสาบาน

"ดี!" เอลิน่าพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ รอยยิ้มที่สวยงามกลับคืนสู่ริมฝีปากของเธอ

บรรยากาศที่ตึงเครียดก่อนหน้านี้เบาลง และโนแลนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างเงียบ ๆ

“ยังไงก็เถอะ พี่ชาย” เอลิน่าร้องออกมา มองเขาอย่างสงสัย “ฉันขอทราบได้ไหมว่าทำไมคุณถึงไม่เต็มใจที่จะมีส่วนร่วมในการสืบทอดตำแหน่ง?”

เพื่อเป็นการตอบสนอง โนแลนจึงกลอกตาและส่ายหัว

จากนั้นเขาก็ชี้นิ้วชี้มาที่ตัวเองและถามด้วยน้ำเสียงเรียบๆ “เอลิน่า คุณคิดว่าฉันเหมาะสมที่จะเป็นจักรพรรดิจริงๆ หรือ?”

คำถามของเขาทำให้เอลิน่าตกตะลึง เธอมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า

รูปร่างหน้าตาของโนแลนสามารถอธิบายได้เพียงว่าหล่อเป็นพิเศษเท่านั้น

ในความเป็นจริง มันคงไม่ใช่เรื่องเกินจริงที่จะเรียกเขาว่าชายที่หล่อที่สุดในอาณาจักรอันยิ่งใหญ่แห่งเวลโมรา

แม้แต่เจ้าชายอดาเลน น้องชายคนที่สามของเธอ ผู้มีชื่อเสียงในด้านรูปลักษณ์และเสน่ห์อันโดดเด่น ก็ยังตามหลังโนแลนอยู่เล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม โนแลนมีข้อบกพร่องที่บดบังรูปลักษณ์ที่ไร้ที่ติของเขา ไม่ว่าจะเป็นท่าทางเกียจคร้าน การแสดงออกที่ไร้ชีวิตชีวา และผมที่ค่อนข้างยุ่งเหยิง

ยิ่งไปกว่านั้น เขามักจะพูดตรงๆ และขาดความประณีตตามที่เจ้าชายคาดหวังโดยสิ้นเชิง

โดยธรรมชาติแล้ว ด้วยข้อบกพร่องทั้งหมดที่เขาแสดงออกมา จึงไม่น่าแปลกใจที่ข่าวลืออันไม่พึงประสงค์เกี่ยวกับเขาแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว

แม้แต่คนธรรมดายังรู้ดีว่าในพระราชวังอิมพีเรียล ที่ซึ่งเจ้าชายและเจ้าหญิงผู้มีชื่อเสียงมารวมตัวกัน มีเจ้าชายองค์หนึ่งที่ขึ้นชื่อว่าเป็นคนเกียจคร้านและไร้ประโยชน์อย่างยิ่ง

และเจ้าชายคนนั้นก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากโนแลนน้องชายของเธอ

หากเขากำจัดพฤติกรรมเกียจคร้านและทำตัวเหมือนเจ้าชาย เอลิน่ามั่นใจว่าเขาจะต้องเปล่งประกายและเป็นที่รักของทุกคน

การได้เป็นจักรพรรดิคงเป็นตำแหน่งที่เขาสมควรได้รับ

ท้ายที่สุดแล้ว เบื้องหลังนิสัยที่ดูโง่เขลาของพี่ชายของเธอ เขาฉลาดและมีความสามารถมากจริงๆ

น่าเสียดายที่เธอไม่เคยรู้เลยว่าส่วนหน้าของโนแลนแสดงให้เห็นโดยเจตนา

พระองค์ไม่มีความปรารถนาที่จะดึงดูดความสนใจหรือสร้างภาระให้ตนเองด้วยความรับผิดชอบอันหนักหน่วงในการบริหารของจักรวรรดิ

เอลิน่าถอนหายใจเบาๆ ส่ายหัวแล้วตอบว่า "ไม่ พี่ชาย คุณไม่สมควรที่จะเป็นจักรพรรดิ แน่นอน นั่นเป็นเพราะรูปร่างหน้าตาและท่าทางของคุณไม่เหมือนกับเจ้าชายคนอื่นๆ ถ้าคุณเป็น..."

ก่อนที่เธอจะพูดจบ โนแลนก็หัวเราะออกมา ไม่สามารถซ่อนรอยยิ้มของเขาได้

“เธอเห็นไหม แม้แต่เธอก็ยอมรับแล้ว ทีนี้เธอก็เข้าใจแล้วว่าทำไมฉันถึงไม่อยากเข้าร่วมสืบทอดตำแหน่ง”

เอลิน่า: "..."

เธอไม่แน่ใจว่ามันเป็นเพียงจินตนาการของเธอหรือเปล่า แต่พี่ชายของเธอดูพอใจกับคำตอบของเธออย่างผิดปกติ

เขาควรจะโกรธไม่ใช่เหรอ?

แต่เมื่อพิจารณาถึงความไม่เต็มใจของเขาที่จะมีส่วนร่วมในการสืบทอดตำแหน่ง คำตอบของเธออาจฟังดูเหมือนเป็นคำชมเชยสำหรับเขา

“เฮอะ...” โนแลนถอนหายใจยาวแล้วมองเอลิน่าด้วยสายตาโหยหา “พี่สาวที่รัก คุณจะช่วยฉันหลีกหนีจากความรับผิดชอบนี้หน่อยได้ไหม? ฉันไม่อยากมีส่วนร่วมในการสืบทอดจริงๆ”

เอลิน่ากลอกตา พับแขนพาดหน้าอก และไขว้ขา “พี่ชาย การมีส่วนร่วมในการสืบทอดตำแหน่งเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับคุณ นอกจากนี้ แม้ว่าคุณจะเข้าร่วม มันก็ไม่รับประกันว่าคุณจะชนะ ท้ายที่สุดแล้ว คุณไม่ได้รับความนิยมในหมู่ขุนนางหรือคนทั่วไปอย่างแน่นอน พูดตามตรง โอกาสในการชนะของคุณแทบจะเป็นศูนย์”

โนแลนจับหน้าอกของเขาด้วยสีหน้าเจ็บปวด

แม้ว่าคำพูดของเธอจะเป็นความจริง แต่การได้ยินพวกเขาพูดอย่างตรงไปตรงมาก็ยังรู้สึกเจ็บใจ

“เอลินา คุณโหดร้ายมาก... ฉันดูแลคุณอย่างดี แต่ลิ้นของคุณก็คมยิ่งกว่าดาบ” เขากล่าว น้ำเสียงของเขาสั่นเทา น้ำตาปลอมไหลขึ้นมาที่มุมตาของเขา

เอลิน่า: "( ˵ •• □ •́ ˵ )"

ประณาม! เขาหล่อและน่ารักมากเมื่อเขาทำแบบนั้น แม้ว่าเขาจะไม่ใช่เจ้าชาย แต่ฉันมั่นใจว่าเขาสามารถเอาชีวิตรอดได้อย่างง่ายดายเพียงแค่อาศัยรูปลักษณ์และทักษะการแสดงของเขา

เอลิน่าอุทานในใจก่อนจะถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้

“เอาล่ะ ลบใบหน้าที่สมเพชนั้นออกไปซะพี่ชาย มันน่ารังเกียจจริงๆ” เธอเยาะเย้ยและแสร้งทำเป็นดูรังเกียจ

แต่ใครจะคิดว่าลึกๆ แล้วเธอรู้สึกมีความสุขจริงๆ และอยากจะถูหน้าหล่อๆ นั้นให้ตายไปเลย?

โนแลนตกตะลึงอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะสะดุ้งด้วยความเจ็บปวด

นี่คือความรู้สึกที่ถูกทรยศโดยน้องสาวตัวน้อยที่คุณเลี้ยงดูมาด้วยความรักมากมายขนาดนี้ใช่ไหม? เจ็บปวดแค่ไหน!

“เอาล่ะ กลับไปสู่หัวข้อหลัก—คุณจะทำอะไรตอนนี้? คุณยังต้องมีส่วนร่วมในการสืบทอดใช่ไหม?” เอลิน่าถามและมองเขาอย่างสงสัย

โนแลนเงียบไปราวกับจมอยู่กับความคิด

ไม่กี่นาทีต่อมา ดวงตาของเขาก็สว่างขึ้น และเขาก็มองดูเอลิน่าอย่างกระตือรือร้น

“เอลิน่า ฉันมีความคิดบางอย่าง—จะเป็นอย่างไรถ้าคุณเข้ามาแทนที่ฉันในการสืบทอดตำแหน่ง?”