บทที่ 8 - การอนุมัติของ Ragan
บทที่ 8 - การอนุมัติของ Ragan
มุมปากของ Ragan กระตุก และมีเส้นเลือดสีน้ำเงินนูนบนหน้าผากของเขา
ลมหายใจของเขาหนักขึ้น—ราวกับวัวกระทิงที่พร้อมจะพุ่งเข้าใส่ใครก็ตามที่อยู่ตรงหน้าเขา
แต่เมื่อเขาจำได้ว่าผู้ก่อกวนคือลูกชายของเขาเอง เขาทำได้เพียงระงับความโกรธด้วยลมหายใจเข้าลึก ๆ
หลังจากสงบสติอารมณ์ลงเล็กน้อย เขาก็กัดกรามและจ้องมองไปที่ลูกชายที่ไม่เชื่อฟัง
“คุณดูหมิ่นฉันขนาดนี้ได้ยังไง? การลงโทษที่ฉันให้คุณไม่เพียงพอหรือ?” เขาถามอย่างเย็นชา
รอยยิ้มอันเยือกเย็นปรากฏบนริมฝีปากของเขา “หรือ... คุณกำลังขออะไรที่รุนแรงกว่านี้? เอาล่ะ ฉันจะตัดเบี้ยเลี้ยงของคุณ—”
ก่อนที่เขาจะพูดจบ โนแลนก็รีบวิ่งไปข้างหน้าและหยุดเขาไว้
“เดี๋ยวก่อน! โปรดอย่าพูดอย่างนั้น! ฉันขอโทษ! ฉันสาบานว่าจะไม่ทำอีก!” ใบหน้าหล่อเหลาของเขาซีดลง
เขาไม่คิดว่าพ่อของเขาจะไปไกลขนาดนั้น
การตัดเบี้ยเลี้ยงของเขาลงห้าสิบเปอร์เซ็นต์นั้นช่างเลวร้ายอยู่แล้ว—แต่กลับสูญเสียมันไปโดยสิ้นเชิงเลยเหรอ? นั่นให้ความรู้สึกเหมือนถูกถลกหนังทั้งเป็น
มันไม่มีอะไรขาดโทษประหารชีวิต
แค่ความคิดที่จะมีชีวิตอยู่โดยปราศจากเงินก็ทำให้เขาผิวหนังลุกเป็นไฟและผมของเขาลุกเป็นไฟ
เจ้าชายแบบไหนไม่มีเบี้ยเลี้ยง?
หากผู้คนรู้เรื่องนี้ พวกเขาคงจะเริ่มเรียกเขาว่า "เจ้าชายผู้น่าสงสาร" อย่างแน่นอน
เขามีชื่อเล่นที่ไม่ดีมามากพอแล้ว—แต่ชื่อเล่นนั้นก็ยอมรับไม่ได้
ราแกนยิ้มกว้างขึ้น เห็นได้ชัดว่าพอใจกับปฏิกิริยาของโนแลน เขาไขว้ขาข้างหนึ่งทับอีกข้างหนึ่ง สายตาของเขาไม่เคยละทิ้งลูกชายของเขา
“เอาล่ะ ลืมมันซะ” เขาพูดพร้อมโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “บอกฉันหน่อย—ทำไมคุณถึงมาที่นี่? คุณยังคงพยายามที่จะผลักดันคำอุทธรณ์ไร้สาระเพื่อถอนตัวออกจากสายการสืบทอดหรือไม่ ถ้าเป็นเช่นนั้น อย่าคาดหวังว่าฉันจะอนุมัติ”
โนแลนกลอกตา จากนั้นนั่งลงบนเก้าอี้ข้างๆ เขายืดตัวออกไปด้วยความมั่นใจแบบเป็นกันเอง
“ไม่ครับพ่อ นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ผมมา” เขาตอบเบาๆ กอดอกแล้วเอนหลังเหมือนเป็นเจ้าของห้อง
ท่าทางที่ผ่อนคลายและเย่อหยิ่งของเขาทำให้ดวงตาของ Ragan กระตุก
ถ้าโนแลนไม่ใช่ลูกชายของเขา เขาคงจะโยนใครก็ตามที่กล้าทำแบบนั้นออกไปต่อหน้าเขา
“แล้วคุณมาเพื่ออะไร” Ragan เลิกคิ้วทั้งสองข้าง ความสงสัยฉายแววอยู่ในดวงตาของเขา
โนแลนยืดตัวขึ้นและแสดงสีหน้าจริงจังและหายาก
“ท่านพ่อ ผมต้องการให้ตำแหน่งของผมในการสืบทอดตำแหน่งมอบให้กับน้องสาวของผม เอลิน่า”
คำพูดของเขาทำให้อากาศระหว่างพวกเขาแข็งตัวทันที
ร่างกายของ Ragan สั่นสะเทือน และใบหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นสีแดงราวกับพริก
แต่ก่อนที่เขาจะระเบิดได้ โนแลนก็พยายามทำให้เขาสงบลงอย่างรวดเร็ว
“เดี๋ยวก่อนพ่อ อย่าเพิ่งโกรธไป—ฟังฉันก่อน”
Ragan หายใจเข้าลึก ๆ แต่ความโกรธยังคงเขียนอยู่ทั่วใบหน้าของเขา
เขาลืมไปแล้วว่าเด็กเวรคนนี้กดปุ่มของเขาไปกี่ครั้งแล้วในวันนี้
หากมีรายชื่อเด็กที่ไม่เชื่อฟังมากที่สุดในโลก เขามั่นใจว่าโนแลนจะอยู่ในรายชื่อนั้น
ในขณะเดียวกัน โนแลนโดยไม่รู้ว่าเขาเพิ่งได้รับตำแหน่งลูกชายที่หัวรั้นที่สุดโดยพ่อของเขาเอง ก็ยังยิ้มแย้มแจ่มใส
“เอาล่ะพ่อ นี่คือแผนของฉัน…”
เขาเริ่มอธิบายทุกอย่างอย่างเปิดเผยโดยไม่ปิดบังรายละเอียดแม้แต่น้อย
Ragan ตั้งใจฟัง แม้ว่าหน้าผากของเขาจะย่นและคิ้วยังคงขมวดแน่น
พอโนแลนพูดจบเท่านั้นที่เขาพูด
“คุณกำลังบอกว่าเอลิน่าจะเข้ามาทำหน้าที่แทนคุณ...ในขณะที่คุณสนับสนุนเธอจากเบื้องหลัง?”
โนแลนพยักหน้าเล็กน้อย “ใช่แล้ว อะไรประมาณนั้นครับพ่อ คุณคิดว่าไง? คุณอนุมัติได้ไหม เพราะยังไงเอลิน่ากับฉันก็เป็นฝาแฝดกัน มันไม่สำคัญหรอกว่าพวกเราคนไหนที่ยืนอยู่ข้างหน้าก็ไม่สำคัญ”
ดูเผินๆ อาจดูเหมือนว่าใครก็ตามที่ก้าวไปข้างหน้าในการสืบทอดตำแหน่งก็ไม่สร้างความแตกต่าง แต่ในความเป็นจริงแล้วความแตกต่างนั้นสิ้นเชิง
ถ้าโนแลนเป็นผู้นำ เขาจะต้องต่อสู้อย่างเปิดเผยเพื่อชิงบัลลังก์กับพี่น้องของเขา
เขายังถูกบังคับให้จัดการกับตระกูลขุนนาง ปฏิบัติตามระเบียบการที่เข้มงวด และยอมสละอิสรภาพของเขา
แต่ถ้าเอลิน่ายืนอยู่แถวหน้า เขาก็จะสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระในเบื้องหลัง—ไร้ขอบเขตตามกฎเกณฑ์ ไม่ถูกมองเห็น และสามารถควบคุมเส้นทางสู่ชัยชนะของเธออย่างเงียบๆ
ด้วยกลยุทธ์นั้น เขามั่นใจว่าเขาสามารถเอาชนะพี่น้องของเขาทั้งหมดได้ และทำให้เอลิน่า น้องสาวที่รักของเขา เป็นจักรพรรดินีองค์แรกในประวัติศาสตร์ของ Great Velmora Empire
หลังจากนั้นเขาก็สามารถมีชีวิตที่ไร้กังวล ปราศจากภาระในราชกิจของจักรวรรดิ
เมื่อน้องสาวสุดที่รักของเขาจัดการทุกอย่าง เขาจะกังวลอะไรไปมากกว่านี้อีก
ในขณะที่ประสาทของโนแลนเริ่มหลุดลุ่ยภายใต้แรงกดดัน ราแกนซึ่งนิ่งเงียบอยู่ตลอดเวลาก็ถอนหายใจยาวออกมาในที่สุด
“ฉัน...” เขากำลังจะพูด ทันใดนั้นโนแลนก็ลุกขึ้นยืนและคุกเข่าลง
“ท่านพ่อ โปรดยอมรับคำขอของข้าด้วย! ข้าไม่อยากมีส่วนร่วมในการสืบทอดตำแหน่งนี้จริงๆ!”
รากัน: "..."
เขาพูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว แต่เด็กเหลือขอคนนี้ก็คุกเข่าต่อหน้าเขาเหมือนวีรบุรุษที่น่าเศร้า
ถ้าไม่ใช่เพราะการทุบขมับของเขา เขาอาจจะคิดว่าเขาติดอยู่ในความฝันที่แปลกประหลาด
“เฮ้อ...” ราแกนโบกมือขวาพร้อมกับถอนหายใจยาวอีกครั้ง “อย่าคุกเข่าแบบนั้น ลุกขึ้น”
แต่โนแลนเพิกเฉยต่อเขาและยืนกรานว่า "ฉันจะไม่ยืนจนกว่าพ่อจะอนุมัติ"
“ใครบอกว่าฉันไม่อนุมัติ” Ragan พึมพำพร้อมกับขมวดคิ้ว
ดวงตาของโนแลนเบิกกว้างด้วยความไม่เชื่อ เขาเงยหน้าขึ้นมองพ่อของเขา
“คุณพูดจริงนะตาเฒ่า ฉันหมายถึงพ่อ? คุณเห็นด้วยกับเรื่องนี้จริงๆเหรอ?” เสียงของเขาเต็มไปด้วยความประหลาดใจตะลึง
เขาคาดหวังว่าจะถูกปฏิเสธ สิ่งสุดท้ายที่เขาคิดคือชายชราจะตอบตกลงจริงๆ!
เมื่อพูดไม่ออก—เรียกเขาว่า "ชายชรา" ลมหายใจของ Ragan ก็ติดขัด แต่เขากลับสงบสติอารมณ์ได้อย่างรวดเร็ว
“คุณคิดว่าฉันล้อเล่นเรื่องนี้เหรอ?” Ragan ตอบ น้ำเสียงของเขาสงบแต่หนักแน่น “ฉันมีเงื่อนไขอยู่ข้อหนึ่ง”
โนแลนกลืนน้ำลายอย่างแรงและค่อยๆ ลุกขึ้นยืนก่อนจะนั่งลงอีกครั้ง
“สภาพเป็นยังไงบ้าง?” เขาถามด้วยความสงสัยแต่ก็ระมัดระวัง
Ragan หลับตาลงชั่วครู่ จากนั้นเปิดตาพวกเขาด้วยสายตาที่เฉียบคม
“ฉันอยากให้คุณสนับสนุนเอลิน่าไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้น—ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นอย่างไร แม้ว่าคุณจะต้องเสียชีวิต แต่คุณก็ต้องปกป้องน้องสาวของคุณ คุณสาบานกับฉันได้ไหม” ดวงตาของเขาหรี่ลง ความรุนแรงอันเงียบสงบอยู่ข้างหลังพวกเขา
โนแลนชะงักไปครู่หนึ่ง เขาคาดหวังบางสิ่งที่เป็นภาระหนักกว่านี้—แต่นี่ล่ะ?
ถึงกระนั้น เขาก็ยังรู้ดีกว่าที่จะมองข้ามไป สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมในขณะที่เขาพยักหน้า
“อย่ากังวลครับพ่อ แม้ว่าท่านจะไม่ถาม แต่ผมก็ยังทำ” เขากล่าวด้วยความเชื่อมั่นอันเงียบสงบ
เอลินาเป็นน้องสาวที่มีค่าที่สุดของเขา ถ้าไม่ใช่เขาแล้วใครจะปกป้องเธอล่ะ?
Ragan พยักหน้าง่ายๆ “เอาล่ะ ฉันเชื่อใจคุณ ตอนนี้กลับไปที่ห้องของคุณ ฉันจะแจ้งให้พี่น้องของคุณทราบเพื่อหลีกเลี่ยงความเข้าใจผิด พวกคุณทุกคนจะได้รับจดหมายพิเศษพร้อมรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับการสืบทอด”
"ครับท่านพ่อ" โนแลนพยักหน้า จากนั้นยกมือขึ้นอย่างเคารพและก้มศีรษะ “ถ้าได้รับอนุญาตจากคุณ ฉันจะลาออก”
Ragan โบกมืออย่างไม่สนใจ แล้วหันความสนใจไปที่กองเอกสารบนโต๊ะของเขา
เมื่อโนแลนจากไปแล้ว ราแกนก็เอนหลังพิงเก้าอี้ รอยยิ้มบางๆ ที่รู้ดีปรากฏที่มุมริมฝีปากของเขา
“ฮะ... เจ้าเด็กสารเลวนั่นฉลาดกว่าที่ฉันคิดไว้ ไม่คิดว่าเขาจะใช้เส้นทางนี้” เขาพึมพำพร้อมส่ายหัวอย่างสนุกสนาน ความชั่วร้ายแวบขึ้นมาในดวงตาของเขาขณะที่เขากล่าวเสริมว่า "การสืบทอดครั้งนี้... จะสนุกสนานมาก"