บทที่ 7: คำขาด

บทที่ 7: คำขาด

เดมอนตัวแข็งเมื่อได้ยินเสียงนั้น—เย็นชา เข้มงวด และเด็ดขาดอย่างไม่ผิดเพี้ยน ขาของเขารู้สึกอ่อนแรงเล็กน้อยขณะหันหน้าไปหาแหล่งที่มา

'แย่แล้ว... ดูเหมือนว่าโชคของฉันจะหมดลงที่นี่'

เขาค่อยๆ หันกลับมา พบกับสายตาของชายวัยสามสิบ ชายคนนั้นมีผมสีเข้มยาวและมีสีหน้าเคร่งขรึมและตรงไปตรงมา ดวงตาสีเทาซีดของเขามีบรรยากาศแห่งอำนาจที่ไม่ยอมแพ้ เขาแต่งกายด้วยชุดสีดำ ดูมืดมนและเป็นลางสังหรณ์พอๆ กับชื่อเสียงของเขา

นี่คือศาสตราจารย์เคล แบล็คธอร์น ศาสตราจารย์ที่เข้มงวดที่สุดในสถาบัน เดมอนมีความรู้สึกแสบร้อนที่ชายคนนั้นไม่ชอบเขาเป็นพิเศษ

ศาสตราจารย์แบล็คธอร์นเชี่ยวชาญด้านเวทมนตร์แห่งความมืด ซึ่งตามทฤษฎีแล้ว น่าจะทำให้เขาเป็นที่ปรึกษาที่ดีสำหรับเดมอนซึ่งมีคุณลักษณะด้านเงาสอดคล้องกับมัน แต่ทันทีที่ Kael เรียนรู้ว่ามานาของ Damon เหลือเพียงสามสิบเท่านั้น เขาก็ไล่เขาออกโดยสิ้นเชิง

ดวงตาสีเทาเย็นชาของ Kael หรี่ลง แทงเดมอนราวกับมีดสั้น

'นี่ไม่ดีเลย'

ความรู้สึกเป็นลางไม่ดีเกิดขึ้นในใจของ Damon ราวกับว่ามีอะไรรอเขาอยู่ในห้องทำงานของ Blackthorn จะต้องไม่เป็นที่พอใจอย่างแน่นอน

“ตามฉันมา เดมอน เกรย์” ศาสตราจารย์เคลพูดแล้วหันหน้าไปทาง

เดม่อนขมวดคิ้ว พยายามหาทางหลบหนี

“ตอนนี้ฉันมีเรียน อาจจะมาทีหลังก็ได้” เขากล้าเสี่ยง

คาเอลไม่หยุดแม้แต่น้อย

“ฉันได้พูดคุยกับอาจารย์ของคุณเรื่องการจัดการธาตุแล้ว คุณได้รับการแก้ตัวแล้ว”

เดมอนกัดริมฝีปากของเขาและรู้ว่าเขาหมดข้อแก้ตัวแล้ว ไม่ว่าชะตากรรมจะรอเขาอยู่ก็ตาม เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตามไป

“อ่า เทพธิดาจงสถิตย์อยู่กับฉัน” เขาพึมพำเบาๆ และเดินตามไปข้างหลังอย่างไม่เต็มใจ

ขณะที่พวกเขาเดิน ดวงตาของเดมอนก็กวาดไปทั่วห้องโถง นักเรียนทักทายศาสตราจารย์ Kael ด้วยความเคารพ และผู้ที่รู้จักชื่อเสียงของเขาก็มองดู Damon ด้วยความสงสาร คนอื่นๆ ยอมรับว่าเดมอนเป็นคนนอกรีตของสถาบัน จึงมองเขาด้วยสายตาดูถูกเหยียดหยาม บางคนถึงกับยิ้มเยาะราวกับกำลังมีความสุขในโชคร้าย

เขาเพิกเฉยต่อพวกเขา โดยรู้ว่าพวกเขาจะไม่มีทางเป็นมากกว่าผู้ชมในชีวิตของเขา ถ้าการเยาะเย้ยเขาทำให้พวกเขารู้สึกถึงจุดประสงค์ เขาก็คิดเช่นนั้น นี่เป็นธรรมชาติของมนุษย์ส่วนใหญ่ เขารำพึง—พวกเขาต้องการเห็นคนที่แย่กว่านั้นจึงจะรู้สึกดีขึ้นกับชีวิตของตนเอง

และในตอนนี้ เขาคือเป้าหมายที่พวกเขาชื่นชอบ

ในไม่ช้าพวกเขาก็มาถึงห้องทำงานของศาสตราจารย์คาเอล พื้นที่ขนาดใหญ่เรียงรายไปด้วยชั้นวางที่เต็มไปด้วยหนังสือ วัตถุดิบหายาก และชิ้นส่วนของสัตว์ประหลาดแปลกตา—น่าจะถูกรวบรวมไว้เพื่อการวิจัย เฟอร์นิเจอร์ดูหรูหราและมีรสนิยม เหมาะสมกับขุนนางของตระกูลแบล็คธอร์น

เดมอนไม่มีเวลาชื่นชมทิวทัศน์ หัวใจของเขาเต้นแรงจนแทบจะกระโดดออกจากอก เขารักษาสีหน้าให้สงบ แม้ว่าจิตใจจะเต้นแรง โดยคำนึงถึงข้อแก้ตัวและการป้องกันที่เป็นไปได้ทั้งหมดที่เขาอาจต้องการ ถ้ามันเกิดขึ้นเขาก็เต็มใจที่จะขอร้องด้วยซ้ำ

“นั่งลง” คาเอลสั่งโดยชี้ไปที่เก้าอี้ที่อยู่หน้าโต๊ะแล้วนั่งลงบนเก้าอี้ของตัวเอง

เดมอนพยักหน้าและนั่งลง บังคับตัวเองให้ตื่นตัวแม้จะนั่งเก้าอี้ที่สะดวกสบายก็ตาม เขาไม่อาจลดความระมัดระวังลงได้ ไม่ใช่อยู่ที่นี่

ทันทีที่เขานั่ง ศาสตราจารย์คาเอลก็โยนกองกระดาษลงบนโต๊ะ ผ้าปูที่นอนกระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะตรงหน้าเขา แต่ละผืนมีตราประทับชื่อของเขา

Kael เอนตัวไปด้านหลัง ดวงตาที่เย็นชาของเขาจับจ้องไปที่เดมอน

“คุณเห็นสิ่งนี้ไหม เดมอน เกรย์? นี่คือคะแนนของคุณ... คะแนนสะสมของคุณตั้งแต่คุณลงทะเบียนเรียนในสถาบันการศึกษา”

เดมอนกัดริมฝีปากของเขา เขาไม่จำเป็นต้องมอง เขารู้อยู่แล้วว่าคะแนนมันแย่มาก

Kael พูดต่อด้วยน้ำเสียงที่ดูถูกเหยียดหยาม

“ตั้งแต่คุณลงทะเบียน คุณไม่ได้แสดงการปรับปรุงใด ๆ เลย การทดสอบทุกครั้งพิสูจน์ให้เห็นถึงความไร้ความสามารถของคุณ”

เคลหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งขึ้นมาอ่าน

"การประเมินมานา: นักเรียนเดมอน เกรย์ครอบครองมานาพูลที่ 30 ไม่เพียงแต่ต่ำ—ทำลายสถิติ คุณได้ทำลายสถิติใหม่ในประวัติศาสตร์ของสถาบัน และนั่นไม่ใช่ทั้งหมด คะแนนการประเมินทางกายภาพของคุณก็น่าหดหู่ไม่แพ้กัน"

คาเอลกัดกรามแทบไม่สามารถปกปิดความหงุดหงิดของเขาได้

“เราพักความสามารถทางกายภาพไว้สักครู่ ไม่ใช่ทุกคนที่มีความแข็งแกร่งพอที่จะมีส่วนร่วมในการแข่งขันเทพธิดาผ่านพลังการต่อสู้หรือเวทมนตร์อันทรงพลัง แต่มาทบทวนคะแนนทางทฤษฎีของคุณกันดีกว่า…”

เขาหยิบกระดาษอีกแผ่นขึ้นมาแล้วสแกน สีหน้าของเขาเข้มขึ้นอีก

“คุณไม่รู้คำศัพท์พื้นฐานด้วยซ้ำ! คุณเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญที่โง่เขลา... โดยปราศจากความรู้พื้นฐานแม้แต่น้อย”

ใบหน้าของ Kael แดงขึ้นเล็กน้อยเมื่อมีเส้นเลือดดำเต้นที่ขมับของเขา เขาสูดหายใจเข้าช้าๆ แล้วพูดต่อ

"คนเช่นคุณไม่ควรได้รับอนุญาตให้ข้ามประตูของ Aether Academy อันรุ่งโรจน์ของเรา แต่คุณยังอยู่ที่นี่..."

คาเอลส่ายหัว เห็นได้ชัดว่ามีความรังเกียจในน้ำเสียงของเขา

“เหตุผลเดียวที่คุณมาที่นี่ก็เพราะตั๋วทอง—ตั๋วที่คุณไม่สมควรได้รับเลย”

เดม่อนก้มหน้าลงอย่างเงียบๆ ขณะที่คาเอลเข้ามาหาเขา เขาไม่ได้โต้เถียง ทุกถ้อยคำเต็มไปด้วยความจริง

“เมื่อคุณปรากฏตัวพร้อมกับตั๋วทอง สถาบันก็มีข้อสงสัย เราสงสัยว่ามีคนที่ต่ำต้อยถึงทำเรื่องแบบนี้ได้อย่างไร หลังจากการสอบสวน เราก็ค้นพบแหล่งที่มา และมันก็... น่าแปลกใจที่ต้องพูดน้อยที่สุด”

เมื่อถึงจุดนี้ เดมอนเงยหน้าขึ้น ความอยากรู้อยากเห็นของเขาป่องๆ เขามักจะสงสัยเกี่ยวกับตั๋วด้วยตัวเองอยู่เสมอ สิ่งที่เขารู้ก็คือว่ามันได้ตกไปอยู่ในความครอบครองของครอบครัวของเขาแล้ว และรวมอยู่ในมรดกที่เหลือสำหรับเขาและน้องสาวของเขา ลูน่า

ตั๋วทองคำมีเกียรติพอๆ กับที่ฟังดู—เป็นตั๋วทองคำอย่างแท้จริงที่อนุญาตให้ผู้ถือเข้าศึกษาใน Aether Academy ซึ่งเป็นสถาบันที่ได้รับการยกย่องมากที่สุดในโลก นอกจากนี้ยังมีกองทุนทุนการศึกษาหนึ่งล้านเซนีในแต่ละภาคการศึกษา

ตั๋วดังกล่าวซึ่งออกให้เฉพาะนักศึกษาที่สำเร็จการศึกษาที่ดีที่สุดปีละครั้งเท่านั้น ทำหน้าที่เป็นคำแนะนำบางประการ หากผู้รับเลือกที่จะส่งต่อ ผู้รับผลประโยชน์จะได้รับสิทธิพิเศษ โดยสามารถเข้าสถาบันการศึกษาโดยอัตโนมัติโดยไม่ต้องมีการตรวจสอบใดๆ

เขาเงยหน้าขึ้น รู้สึกมีความหวังวูบวาบ ใครจะมอบของขวัญอันล้ำค่าเช่นนี้ให้กับเขา? พวกเขามีความเกี่ยวข้องอะไรกับครอบครัวของเขา?

คาเอลยังคงจ้องมองเขาต่อไป

“มันน่าเหลือเชื่อที่คนมีสถานะเช่นนั้นจะเสียบัตรทองไปให้คุณ คนอย่างคุณจะไม่มีวันได้สิ่งใดเลย”

หมัดของ Damon กำแน่น เงาของเขาที่อยู่ด้านล่างกะพริบอย่างผิดปกติเพื่อตอบสนองต่อความหงุดหงิดที่เพิ่มขึ้นของเขา แต่เขาก็เงียบและกลืนความโกรธของเขาลงไป

“คุณไม่แสดงการปรับปรุงใดๆ ล้มเหลวทุกการประเมิน ทุกการทดสอบ ผลงานของคุณในไตรมาสแรกนี้ตกต่ำมาก” Kael ถ่มน้ำลายออกมา น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการดูถูกเหยียดหยาม

“ด้วยความรุ่งโรจน์ของเทพธิดา ฉันไม่เข้าใจเลยว่าทำไมคนที่สูงส่งอย่าง Seras Blade ถึงยอมให้ตั๋วทองของเธอแก่คุณ... เพียงเพื่อให้คุณมาที่นี่และทำให้ชื่อเสียงของเธอเสื่อมเสีย”

เมื่อพูดถึงชื่อนั้น เดมอนก็หายใจติดขัดในลำคอ ความโกรธของเขาระเหยออกไป ถูกแทนที่ด้วยคลื่นแห่งความตกใจที่อัดแน่นอยู่ในอกของเขา ดวงตาของเขาเบิกกว้างเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ

“เซรัส เบลด...” เขากระซิบอย่างตกตะลึง