บทที่ 9: เหมือนกันทุกที่

บทที่ 9: เหมือนกันทุกที่

เดมอนบุกออกมาจากห้องทำงานของศาสตราจารย์คาเอล มือของเขาสั่นเทาด้วยความโกรธที่แทบจะไม่มี

เขาเดินผ่านโถงทางเดิน ซึ่งส่วนใหญ่ว่างเปล่าเนื่องจากนักเรียนส่วนใหญ่อยู่ในชั้นเรียน หากคนใดคนหนึ่งรู้ว่าเขาได้พูดคุยกลับ—และถึงกับพูดจาหยาบคาย—ต่อศาสตราจารย์ที่น่าเกรงขามที่สุดของสถาบัน พวกเขาคงคิดว่าเขาเป็นบ้า แต่เดม่อนไม่สนใจ ไม่เกี่ยวกับ Kael และไม่เกี่ยวกับ Seras Blade อันทรงเกียรติอย่างแน่นอน ไม่มีสิ่งใดที่สำคัญ สิ่งเดียวที่เขาใส่ใจคือชีวิตของน้องสาว และนั่นก็นำไปสู่ปัญหาที่ครอบคลุมปัญหาหนึ่ง นั่นก็คือเงิน

'ไม่มีอะไรที่เงินซื้อไม่ได้' เขาคิดอย่างขมขื่น

'ถ้าคุณไม่สามารถซื้อบางสิ่งบางอย่างด้วยเงินได้ นั่นก็หมายความว่าคุณมีเงินไม่เพียงพอ หรือคุณไม่รู้ว่าจะหามันได้จากที่ไหน'

“ฉันต้องการเซนี่มากกว่านี้…” เขาพึมพำภายใต้ลมหายใจ

ทุนการศึกษาของสถาบันช่วยให้เขาโล่งใจได้บ้าง แต่แม้แต่เงินหนึ่งล้านเซนีก็ไม่เพียงพอที่จะครอบคลุมสิ่งที่เขาต้องการ เขาไม่สามารถออกไปหรือถูกไล่ออกได้ แต่เขาไม่รู้ว่าจะทำอย่างไรต่อไป

'อ่า... คำสาป'

เขากัดริมฝีปาก น้ำหนักของภาระที่กดลงมาทับเขาจนรู้สึกว่าเขาอาจจะระเบิด เขาเคยพูดจาเรื่องใหญ่ในห้องทำงานของ Kael โดยได้รับแรงกระตุ้นจากความโกรธ แต่ลึกๆ แล้ว เขารู้ว่าเขารู้สึกสิ้นหวังเพียงใด

เขาหายใจเข้าลึกๆ แล้วสวดมนต์ตามปกติ เสียงกระซิบเบาๆ กับตัวเอง

".....วันนี้เป็นวันที่เลวร้าย...พรุ่งนี้จะเลวร้ายยิ่งกว่านั้น..."

ทำซ้ำสองสามครั้ง เขาถอนหายใจยาวและพบน้ำพุใกล้เคียง กำลังจมลงไปบนม้านั่งข้างๆ

“อะไร... จะทำอย่างไร... อย่างไร... ฉันทำได้อย่างไร...” เสียงของเขาขาดหายไปหนักด้วยความเหนื่อยล้า

ทันใดนั้นเงาของเขาก็สั่นไหวเคลื่อนไหวอย่างแปลกประหลาดราวกับโบกมือมาที่เขา เดมอนกระพริบตา มองดูท่าทางของมัน และพยายามสื่อสาร หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เขาก็เข้าใจ: มันกำลังชี้ไปที่ระบบ

เดมอนส่ายหัวด้วยรอยยิ้มจางๆ “ถูกต้อง ฉันจะลืมเรื่องนั้นได้อย่างไร”

เรียกแผงระบบ เขาสแกนสถิติของเขา ส่วนใหญ่ไม่เปลี่ยนแปลง ยกเว้นสองคน

[Shadow Energy] ลดลง และที่น่ากังวลยิ่งกว่านั้น [Shadow Hunger] ได้เพิ่มขึ้นเป็นระดับใหม่

เขาตรวจดูแผงอาการของเขาด้วยความตกใจ และรู้สึกโล่งใจเมื่อเห็นผลลัพธ์:

[เงื่อนไข: เงาเต็ม]

เขาถอนหายใจ โดยจำได้ว่า Shadow Hunger ที่สูงอาจถึงแก่ชีวิตได้ “ฉันไม่ชอบความคิดที่จะพินาศเลยจริงๆ” เขาพึมพำ มองลงไปที่เงาของตัวเองซึ่งกลับมาประพฤติตามปกติภายใต้แสงแดด

“ตอนนี้อะไรล่ะ? ฉันจะให้อาหารอะไรคุณ… อืม เนื้อเพื่อเลี้ยงคุณและจิตวิญญาณเพื่อเพิ่มระดับ…”

เขาขมวดคิ้ว

“วิญญาณอาจหาได้ยาก แต่เป็นเนื้อหนังเหรอ? นั่นสามารถทำได้ภายในสถาบัน... เราจะเริ่มต้นที่นั่น แค่... หลังเลิกเรียน”

เสียงของเดมอนขาดหายไปในขณะที่เขาจำได้ในทันที คลาส... คลาสแรกของเขา การจัดการองค์ประกอบ อาจจะจบลงแล้วเพราะเขามาสาย แต่ถ้ามันจบลงก็หมายความว่า...

เดมอนล้วงเข้าไปในกระเป๋าของเขา ดึงหนังสือเล่มเล็กที่มีตราประทับของสถาบันอยู่ด้านหลังออกมา เขาเปิดมัน และหน้ากระดาษก็เรืองแสงราวกับหน้าจอดิจิตอล นี่คือเพจเจอร์ของสถาบัน ซึ่งเป็นอุปกรณ์ที่มีฟังก์ชันหลากหลาย เหมือนกับสมาร์ทโฟนสมัยใหม่ เมื่อเลื่อนดูกำหนดการ เขาคร่ำครวญ

“โอ้ คุณต้องล้อเล่นนะ... แค่โชคดี”

เขาปิดเพจเจอร์แล้วยืนขึ้น เหลือบมองเงาของเขา

"เอาน่า ต่อไปเราจะมีคลาสการต่อสู้หลายคุณสมบัติเชิงปฏิบัติ"

เขาถอนหายใจอย่างหนัก มันเป็นหนึ่งในชั้นเรียนที่เขาชอบน้อยที่สุด แม้ว่าทฤษฎีเบื้องหลังการใช้คุณลักษณะเวทมนตร์ในการต่อสู้จะพอทนได้ แต่เขาเกลียดการปฏิบัติจริง

นี่คือชั้นเรียนที่นักเรียนแสดงพลังของพวกเขา—และเขาก็เป็นคนที่อ่อนแอที่สุดเสมอ และที่สำคัญคือเขามาสาย

เขาเดินลงบันไดอย่างไม่เต็มใจผ่านโถงทางเดินยาวและไปถึงลิฟต์

เขาก้าวเข้าไปในอุปกรณ์ร่ายมนตร์ กดปุ่ม และรู้สึกถึงการหล่นลงเล็กน้อยขณะที่มันเคลื่อนลงมา ในไม่ช้า เขาก็มาถึงชั้นล่าง ซึ่งมีประตูโค้งขนาดใหญ่รอเขาอยู่ เมื่อเปิดมันออก แสงอาทิตย์ก็ส่องเข้ามา เงาของเขาทอดยาวไปบนพื้นขัดมัน

เดมอนเดินผ่านเขาวงกตที่มีเตียงดอกไม้ที่ได้รับการปลูกอย่างระมัดระวัง จนกระทั่งเขามาถึงสนามฝึกซ้อมแบบเปิดของสถาบัน

นักเรียนได้ปล่อยเวทมนตร์ธาตุไปรอบๆ เพื่อฝึกหุ่นจำลองหรือหลบการโจมตีที่ยิงจากโกเลมโลหะตัวใหญ่

ผู้ฝึกสอนที่ยืนอยู่ด้านข้างคือมนุษย์สัตว์ร้ายผมสีน้ำตาล หูหมาป่า และรูปร่างที่แผ่รังสีทั้งพลังและการควบคุม ดวงตาสีฟ้าเฉียบคมของเขามองดูนักเรียนด้วยท่าทีแห่งอำนาจอันสงบ แขนของเขากอดอกขณะที่เขาประเมินการแสดงของพวกเขาอย่างเงียบๆ

เดมอนลังเล หัวใจของเขาเต้นแรงขณะเข้าไปในที่เกิดเหตุ เขาหายใจเข้าลึกๆ มองลงไปที่เงาของเขาแล้วพยักหน้า

“ตอนนี้หรือไม่เคยเลย”

เขาเดินไปหานักเรียนอย่างช้าๆ โดยก้มศีรษะลงและหายใจให้มั่นคง หวังว่าศาสตราจารย์สัตว์ร้ายจะไม่สังเกตเห็นเขาท่ามกลางความสับสนวุ่นวายของนักเรียนคนอื่นๆ ที่กำลังฝึกซ้อม

ย่างก้าวของเดมอนอย่างระมัดระวัง แต่ละคนมีความรู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยขณะที่เขาเข้าใกล้ชั้นวางอาวุธ ขณะที่เขากำลังจะผสมผสานเข้ากับคนอื่นๆ เสียงทุ้มลึกและดังก้องของศาสตราจารย์ก็ตัดเสียงรบกวน

"คุณมาสาย"

เดมอนก็ตัวแข็ง พื้นที่ฝึกทั้งหมดเงียบลงในขณะที่เสียงของศาสตราจารย์ดังก้อง เรียกความสนใจได้ทันที นักเรียนคนอื่นๆ ทั้งหมดหยุดและหันไปมองเขา แต่ละคนมีสีหน้าที่แตกต่างกัน

เขาไม่จำเป็นต้องเงยหน้าขึ้นเพื่อรู้สึกว่าสายตาของพวกเขาจ้องมองผ่านเขา แต่เขากลับขมวดคิ้วและจ้องมองอย่างช้าๆ สีหน้าของเขามืดมนและไม่ยอมแพ้ เงาดำในดวงตาสีดำของเขาทำให้เขาดูลางสังหรณ์มากขึ้น ทำให้เกิดรัศมีที่ไม่อาจเข้าถึงได้ซึ่งตรงกับความเศร้าโศกที่เขาแผ่ออกมา

เมื่อพบกับการจ้องมองของศาสตราจารย์ เดมอนยังคงจ้องมองอย่างเยือกเย็นและท้าทาย ศาสตราจารย์ไม่ได้รับผลกระทบใด ๆ พยักหน้าเล็กน้อย

“คุณ...คุณชื่ออะไร?”

หัวใจของเดมอนเต้นแรงในอกของเขา ขู่ว่าจะทรยศเขา แต่เขายืนหยัดมั่นคง ใบหน้าของเขามีหน้ากากแห่งความเด็ดเดี่ยว

"เกรย์ เดม่อน เกรย์"

ดวงตาของศาสตราจารย์หรี่ลง และจำชื่อได้อย่างชัดเจน

“อืม... ใช่แล้ว คุณคือเดมอน เกรย์นั่นเอง”

สีหน้าของเดม่อนเข้มขึ้นอีก รู้สึกถึงความหงุดหงิดที่เพิ่มขึ้น

'ไอ้สารเลวพวกนี้ก็เหมือนกันหมด... ดูถูกฉันใช่มั้ย'

เขากอดอก ตั้งใจว่าจะไม่ปล่อยให้ศาสตราจารย์คนนี้ดูถูกเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาต้องทนกับ Kael Blackthorn

“แล้วถ้าฉันเป็นล่ะ?” เขาตอบด้วยน้ำเสียงเย็นชาและท้าทาย

เสียงหอบเล็กน้อยดังขึ้นในหมู่นักเรียน ประหลาดใจกับความกล้าหาญของเขา Marcus และ Lark ในหมู่พวกเขาต่างสบตากันอย่างตกตะลึง เห็นได้ชัดว่าไม่ได้คาดหวังที่จะเห็น Damon ยืนอยู่ที่นั่น ท้าทายและยังมีชีวิตอยู่มาก

ศาสตราจารย์ตาแข็งค้างกับคำตอบของเดมอน เสียงของเขาดังขึ้น และร่องรอยของออร่าของเขาก็รั่วไหลไปในอากาศ กดลงด้วยน้ำหนักที่มองไม่เห็น

“คุณมาช้า ไปยืนอยู่ตรงมุมสิ”

เดมอนรู้สึกว่าเข่าของเขาอ่อนแรงขณะที่ออร่าของศาสตราจารย์บดบังเขา ทำให้เขาหมดสติไป

แต่เมื่อความกดดันขู่ว่าจะครอบงำเขา เงาของเขาก็เคลื่อนไหวอย่างไม่แน่นอนข้างใต้เขา เกือบจะราวกับว่ามันดูดซับแรงกระแทกที่รุนแรง ทำให้ Damon รอดพ้นจากเหตุการณ์ที่เลวร้ายที่สุด เขาสามารถรักษารูปลักษณ์ภายนอกที่เย็นชาได้ แม้ว่าร่างกายของเขาจะสั่นไหวภายใต้ความเครียดก็ตาม

ขณะที่เขาเดินไปที่มุมหนึ่ง เงาของเขาก็สั่นคลอนแทนขา และรับเอาจุดอ่อนที่เขาซ่อนไว้จากคนอื่นๆ สีหน้าของเขายังคงเยือกเย็นและเคร่งขรึม โดยไม่ถูกขัดขวางจากการแสดงอำนาจของศาสตราจารย์