บทที่ 8: ผู้รอดชีวิตกลวง

บทที่ 8: ผู้รอดชีวิตกลวง

แจ็กเกอร์ไม่แน่ใจว่าเขาเดินมานานแค่ไหนแล้ว ชั่วโมงอาจจะ

เขาสูญเสียการนับหลังจากสิบนาทีแรก แต่ละช่วงที่ลากเลือดไหลเข้าสู่ช่วงถัดไป ก้าวของเขาเชื่องช้า เดินสะดุด และเดินกะเผลกหนักขึ้นทุกย่างก้าว กล้ามเนื้อทุกส่วนกรีดร้องประท้วง กระดูกทุกส่วนรู้สึกเหมือนถูกฉีกขาด และทุกลมหายใจก็แหลมคมและขาดๆ หายๆ ราวกับว่าหน้าอกของเขาเต็มไปด้วยมีด

เขาต้องโยนตัวเองลงบนพื้นหลายครั้ง หัวใจเต้นแรง ขณะที่สัตว์ประหลาดเดินด้อม ๆ มองๆ ตามถนน รูปร่างของพวกเขาบิดเบี้ยวไปในอากาศที่เต็มไปด้วยควัน บางตัวสูงและเป็นโครงกระดูก บางตัวคลานสี่ขา การเคลื่อนไหวกระตุกและไม่เป็นธรรมชาติ พวกเขาส่งเสียงฟู่ ร้องเสียงกรี๊ด และกัดฟัน เสียงลำคอดังก้องไปทั่วกำแพงที่พังทลาย กลิ่นเหม็นเน่าตามพวกเขาไป แสบจมูก แจ็คเกอร์วางตัวราบกับพื้นถนนที่เย็นเฉียบ ร่างกายสั่นเทาอย่างรุนแรงจนเขากลัวว่าพวกเขาจะได้ยินจังหวะที่บ้าคลั่งในหัวใจของเขา เขาหลับตา กลั้นหายใจจนปอดกรีดร้อง ด้วยปาฏิหาริย์ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดสังเกตเห็น พวกเขาผ่านไป กรงเล็บของพวกเขาขูดหิน และถนนก็เงียบลงอีกครั้ง

เมื่อเขาเดินกะโผลกกะเผลกผ่านซากร้านขายของชำ เขาก็ตัวแข็งทื่อ เขาหมุนหัว มองเห็นเป็นอุโมงค์ และเขาคิดอย่างเคร่งขรึมว่า 'ฉันอาจจะตายเพราะเสียเลือดหรือเพราะสัตว์ประหลาด' อาจพยายามป้องกันคนแรกเช่นกัน ' ลำดับความสำคัญของเขาคือการเอาชีวิตรอด หากนั่นหมายถึงการค้นหาซากปรักหักพังโดยที่ใครจะรู้ว่ามีอะไรซ่อนอยู่ข้างใน ก็ปล่อยให้เป็นเช่นนั้น

แจ็กเกอร์เดินเข้ามาใกล้ประตู กรอบของมันแตกกระจาย และกระจกห้อยเป็นเศษหยัก เขาดันมันออกช้าๆ บานพับส่งเสียงครวญครางราวกับสัตว์ที่บาดเจ็บ อากาศภายในนั้นเหม็นอับ เต็มไปด้วยกลิ่นของเชื้อราและเน่าเปื่อย เขาก้าวข้ามธรณีประตู รองเท้าของเขากระแทกเศษกระจกและปูนปลาสเตอร์ที่พังเล็กน้อย ทุกเสียงรู้สึกอึกทึกในความเงียบ

เขาเดินลึกลงไปอีก ลากเท้าผ่านฝุ่นและสิ่งสกปรก ทางเดินพังยับเยิน ชั้นวางล้มและบิดเบี้ยว กระป๋องกระจัดกระจายไปทั่วพื้น พวกโจรปล้นสถานที่นี้ไปเมื่อนานมาแล้ว เหลือเพียงความหายนะและความเงียบงัน คอของเขาแน่นขึ้นด้วยความกระหาย ท้องของเขาผูกปม

จากนั้นเขาก็เห็นมัน มีถุงมันฝรั่งฉีกขาดวางอยู่บนพื้น มีเศษกระจัดกระจายอยู่บนกระเบื้องสกปรก มือของเขาสั่นขณะหยิบมันขึ้นมา รูด้านข้างแทบไม่สำคัญเลย อาหารก็คืออาหาร เขายัดกำมือหนึ่งเข้าไปในปาก เสียงกรุบกรอบและเกลือที่ระเบิดออกมาท่วมประสาทสัมผัสของเขา ความหิวโหยคำรามผ่านเขา เขาเคี้ยวอย่างตะกละตะกลาม ดันเข้าไปอีกกำมือหนึ่ง ไขมันจึงเคลือบลิ้นของเขา

เขาเดินโซเซไปข้างหน้า คว้าเศษอะไรก็ตามที่หาเจอมายัดลงในกระเป๋า แครกเกอร์ที่บดไว้ครึ่งหนึ่ง แท่งช็อกโกแลตที่แยกออก อะไรก็ได้

นั่นคือตอนที่มีสิ่งบางอย่างกลิ้งไปทับรองเท้าบู๊ตของเขา

เขาเกือบจะกระโดดออกจากผิวหนัง มองลงไปเห็นน้ำอัดลมสามารถโยกเยกไปที่เท้าของเขาได้ สายตาของเขาจ้องมองขึ้น

มีหญิงสาวคนหนึ่งยืนอยู่ที่ปลายทางเดิน เธอยังคงเป็นรูปปั้น ดวงตาสีฟ้าเบิกกว้างและเปียกโชกด้วยความหวาดกลัว

เป็นเวลานานและหายใจไม่ออกทั้งคู่ขยับตัว ความเงียบเข้าปกคลุมหูของเขา ดังยิ่งกว่าเสียงกรีดร้องใดๆ

แจ็กเกอร์งอ หยิบกระป๋องขึ้นมาแล้วเปิดออก ฟองฟู่ระเบิด สเปรย์ฉีดใบหน้าและเสื้อของเขา ของเหลวเหนียวๆ ซึมเข้าไปในผ้า เขาไม่สนใจ เขาเอียงมันกลับและดื่มลึกๆ กลิ่นอัดลมที่แสบร้อนแสบคอ ระบายความโล่งใจที่ไหลผ่านตัวเขา จากนั้นเขาก็เช็ดปากด้วยหลังแขนเสื้อแล้วเดินต่อไป

หญิงสาวไม่เคลื่อนไหวไม่พูด เธอแค่เฝ้าดูเขา ผมสีน้ำตาลที่ยุ่งเหยิงของเธอเกาะติดกับใบหน้าที่เปื้อนสิ่งสกปรกและแมตต์กับผิวสีเข้มของเธอ เสื้อผ้าของเธอถูกฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เปื้อนไปด้วยเลือดแห้งและสิ่งสกปรก เธออายุไม่เกินสิบเอ็ดปีไม่ได้

เธอดูหวาดกลัว

แจ็กเกอร์ไม่หยุด เขาไม่ได้สบตาเธอนานด้วยซ้ำ

'ฉันช่วยตัวเองไม่ได้เลยแม้แต่ตัวเธอเอง ฉันควรจะทำอย่างไร?

เขาบังคับตัวเองไปข้างหน้า รองเท้าของเขาลากไปกับกระเบื้องจนพบ

ครอบครัว.

ผู้ชาย ผู้หญิง และเด็กผู้ชาย ทั้งสามทรุดตัวลงอยู่ด้วยกันในเงามืด ร่างกายบิดเบี้ยว ดวงตาจ้องมองไปที่สิ่งใด

ลำคอของแจ็คเกอร์แน่นขึ้น อาการปวดทื่อๆ บานสะพรั่งอยู่ในหน้าอกของเขา เขาหันหน้าหนี แต่การจ้องมองของเขากลับถูกดึงกลับไปอย่างไม่เต็มใจ ชายคนนั้นสวมกระเป๋าเป้ มีสายรัดที่พาดไหล่ตรงบริเวณที่มีอาการร้ายแรง

แจ็กเกอร์กลืนน้ำลายอย่างแรง เขาเกลียดตัวเองเพราะสิ่งนี้ แต่เขาหมดหวัง

เขาเดินโซเซเข้ามาใกล้มากขึ้น ย่อตัวลงคุกเข่าข้างร่าง เสียงของเขาแหบพร่าต่ำและแหบแห้ง

"ฉันเสียใจ."

นิ้วของเขาสั่นขณะที่เขาปลดสายรัดและปลดกระเป๋าเป้ออกจากไหล่ที่แข็งกระด้างของชายคนนั้น ซิปแตกเสียงดังในความเงียบงัน และเขาก็สะดุ้ง ข้างใน เขาพบขวดน้ำสองสามขวดที่ปิดผนึกอย่างดี ถุงขนมแบบซิปล็อค และโทรศัพท์ที่หน้าจอแตก อำนาจหมดไปนานแล้ว

ถึงกระนั้น มันก็เกินกว่าที่เขาคาดหวังไว้

“ขอบคุณ” เขากระซิบ

เขายืน แบกฝูงสะพายไหล่แล้วเดินจากไป ทิ้งครอบครัวไว้เบื้องหลังในความมืดมิดที่หายใจไม่ออก

แจ็กเกอร์เดินลึกเข้าไปในร้านเรื่อยๆ โดยเดินผ่านทางเดินที่พังทลายลงมา กระเป๋าชุดใหม่ของเขากดทับหลังที่เจ็บอย่างแรง ทุกย่างก้าวทำให้เกิดรอยฟกช้ำตามซี่โครงของเขา แต่มันเป็นภาระที่เขายินดี นั่นหมายความว่าเขาสามารถไปต่อได้ บางทีอาจจะมีชีวิตอยู่อีกวัน

ด้านหลังก็พบส่วนที่เคยเป็นแผนกร้านขายยา ชั้นวางพังทลาย สิ่งของกระจัดกระจายอยู่ในความสับสนวุ่นวาย ขวดยาถูกทุบอยู่ใต้ฝ่าเท้า พลาสติกขบเคี้ยวทุกครั้งที่รองเท้าบู๊ตของเขา กลิ่นฉุนของยาลอยล่องลอยไปในอากาศที่เต็มไปด้วยฝุ่น

ขณะที่เขาลอดผ่านซากปรักหักพัง มือของเขาก็ปัดบางสิ่งที่เป็นของแข็ง เขาตัวแข็ง จากนั้นเอื้อมมือลงไปดึงกล่องสีขาวเล็กๆ ที่อยู่ใต้ขาตั้งจอแสดงผลที่หล่นลงมาออกมา

ชุดปฐมพยาบาล

ลมหายใจที่สั่นคลอนหลุดออกมาจากริมฝีปากของเขา กำมือของเขาแน่นขึ้น สนับมือเป็นสีขาว รู้สึกเหมือนโดนทองคำกระแทก

ข้างๆ มีเศษหินฝังอยู่ครึ่งหนึ่ง มีกองเสื้อผ้า อาจถูกโจรปล้นทิ้งไว้อย่างเร่งรีบ เสื้อฮู้ดสีซีด กางเกงสเวตเตอร์ หรือแม้แต่ถุงเท้า ล้วนเต็มไปด้วยฝุ่น แข็งกระด้าง แต่ยังคงสภาพสมบูรณ์ เขาคว้าพวกมันขึ้นมา ซุกมัดไว้ใต้แขนของเขาก่อนที่จะเดินกะโผลกกะเผลกไปยังมุมหนึ่งของร้านขายยาซึ่งมีเคาน์เตอร์ที่พังสองอันพังทลายลงมารวมกันจนกลายเป็นที่กำบังหยาบๆ จากหน้าต่างด้านหน้า

ที่นั่นซ่อนตัวจากการสอดรู้สอดเห็นเขาล้มลงอย่างแรง ร่างกายของเขาประท้วงอย่างรุนแรง ขาโก่ง ซี่โครงลุกเป็นไฟด้วยความเจ็บปวดรวดร้าว ครู่หนึ่ง เขาแค่นั่งทรุดตัวลงกับเคาน์เตอร์ หูของเขาดังก้องอยู่ในความเงียบ ฝุ่นลอยอย่างเกียจคร้านในลำแสงสลัวที่ตัดผ่านหน้าต่างที่แตกเป็นเสี่ยง อากาศมีกลิ่นเหม็นอับและเป็นโลหะ

เขาเปิดชุดอุปกรณ์ด้วยนิ้วที่สั่นเทา ข้างในมีของใช้จำเป็น ผ้ากอซ ผ้าเช็ดฆ่าเชื้อ ขวดแอลกอฮอล์ 1 ขวด ผ้าพันแผล 2 ม้วน แถบกาวจำนวนหนึ่ง และกรรไกรขึ้นสนิม 1 คู่ ไม่มีอะไรแฟนซี แต่พอแล้ว. เพียงพอที่จะให้เขามีชีวิตอยู่

เขาดึงเสื้อที่เปื้อนเลือดคลุมศีรษะด้วยคำราม ผ้าลอกออกด้วยความหนืดเปียกจนเลือดแห้ง สะเก็ดฉีกออก อากาศเย็นกระทบผิวเขา แหลมคมดุจเข็มแทงเนื้อที่ร้อนเป็นไข้ ซี่โครงของเขาเต็มไปด้วยรอยด่างสีม่วงและรอยฟกช้ำลึก การหายใจแต่ละครั้งดึงความเจ็บปวดราวกับเศษแก้วเข้าไปในปอดของเขา

ปลายแขนขวาของเขาแย่ลง เซาะลึกสี่อันสลักเข้าไปในตัวเขา เต็มไปด้วยเลือดแห้ง ท้องของเขาหันไปเมื่อมองเห็น แต่เขาก็มีความคิดอันขมขื่น 'ขอบคุณพระเจ้าที่ก็อบลินไม่ได้ตัดแขนด้านในของฉัน ไม่งั้นฉันจะเลือดออกเมื่อฉันหมดสติ'

เขาพับเสื้อที่พังแล้วยัดเข้าปากแล้วกัดลง

จากนั้น หายใจเข้าด้วยตัวสั่น เขาฉีกหมวกออกจากแอลกอฮอล์แล้วเทลงบนแผล

มันเป็นความเจ็บปวด

ไฟแผดเผาแขนของเขา แผดเผาจนถึงไหล่ของเขา ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยน้ำตาขณะที่เขาโค้งหลัง เสียงกรีดร้องอู้อี้ฉีกเข้าไปในผ้าที่กัดระหว่างฟันของเขา เขากระตุกไปทั้งตัว กล้ามเนื้อกระตุกอย่างควบคุมไม่ได้ จุดสีดำว่ายอยู่ที่ขอบการมองเห็นของเขา

'อย่าผ่านไป. อย่าเพิ่งสลบไปนะ'

เขาบังคับตัวเองให้หยิบผ้ากอซมาขัดแผล อาการแสบรุนแรงขึ้นเมื่อเขาเช็ดคราบสกปรกและเลือดที่แข็งตัวออก ความเจ็บปวดทำให้ตาบอดจนเขาคิดว่าเขาอาจจะอาเจียน เมื่อแผลดูสะอาดในที่สุด เขาก็คายผ้าออกจากปากและหายใจไม่ออกอย่างแรง และหน้าอกก็สั่น

“แม่ง...มันแย่มาก” เสียงของเขาดิบหลุดไปรอบขอบ

เขากดแผ่นสะอาดบนเซาะแล้วเริ่มพันผ้าพันแผลให้แน่น ทีละชั้น จนกระทั่งผ้ายึดแน่น ด้วยการลากจูงครั้งสุดท้าย เขาผูกปมด้วยนิ้วที่สั่นเทา

"นั่น เสร็จแล้ว" คำพูดที่ออกมากึ่งเพ้อเจ้อ

ถัดมาเป็นลูกวัวของเขา เขาลอกกางเกงที่ชำรุดออก ผ้าก็หลุดออกจากบาดแผลพร้อมกับผ้าเปียกที่เปียกจนน่าสะอิดสะเอียน กรามของเขาแน่นราวกับว่ามีคนฉีกผิวหนังตรงจากกระดูกของเขา

"ฮึก..."

เขาราดแอลกอฮอล์ลงบนรอยบาก ไฟลุกโชนขึ้นทันที และคำรามขึ้นที่ขาของเขาราวกับเหล็กหลอมเหลว

"ฟุ๊ก..."

เขากัดฟัน ต่อสู้กับคลื่นแห่งความทรมาน ทำความสะอาดให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ก่อนที่จะพันมันให้แน่น มือของเขาสั่นอย่างรุนแรง เลือดอาบไปทั่วผ้าพันแผลขณะที่เขาจับมันไว้

ในที่สุดเขาก็ดึงผ้าเช็ดทำความสะอาดฆ่าเชื้อออกและเริ่มจากศีรษะ การปัดผ่านรอยบากแต่ละครั้งทำให้เขาส่งเสียงฟู่ พร้อมเสียงคำรามต่ำที่เล็ดลอดออกมาจากลำคอ

"อึ..."

เมื่อถึงเวลาที่เขาพูดจบ โลกก็แคบลงจนเบลอ แขนของเขาสั่นอย่างรุนแรง เหงื่อออกจนแสบตา หัวใจของเขาเต้นแรงราวกับพยายามจะหลุดออกจากซี่โครง

อุปกรณ์หลุดออกจากมือของเขาและกระแทกเข้ากับกระเบื้องอย่างแผ่วเบา

แจ็คเกอร์นอนลงบนพื้นน้ำแข็ง ผิวหนังของเขาชื้นกับกระเบื้องเย็น ร่างของเขาเปลือยเปล่าและตัวสั่น เขาขดตัวอยู่ในท่าของทารกในครรภ์ หายใจเข้าตื้นและไม่สม่ำเสมอ เขาดึงตัวเองอยู่ใต้เคาน์เตอร์ให้มากที่สุดและซุกหัวไว้ใต้แขน ร่างทั้งตัวของเขาสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ ความคิดของเขาล่องลอยเข้าและออกจากความมืด ดวงตาของเขาปิดลง สติหลุดลอยไปราวกับเม็ดทราย

เขาได้ทำทุกอย่างที่ทำได้ ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตา

แล้ว

ความมืดเข้าครอบงำเขา